Ларинен проснулся перед рассветом. Вскочил и торопливо стал обходить спящих в надежде найти среди них Торвинена.
Тот лежал поперек нар в мокрых сапогах и грязной шинели. Увидев его, Ларинен не мог удержаться от улыбки. Ему захотелось разбудить товарища, расспросить, как удалось тому выбраться из леса. Ларинен уже сел на нары, но тут сон снова сморил его, и он так и не успел вымолвить ни слова.
Утром Торвинен, словно оправдываясь, начал свой рассказ:
Послышалось мне, что кто-то скомандовал: «Вперед!» Я и пополз. А из-за куста, слышу, трещат два автомата. Я швырнул туда ручную гранату, и они сразу утихли. Но тут на меня наскакивает один и хочет познакомиться. Ну, познакомились. Так и лежит там.
Бойцы недоверчиво смотрели на Торвинена. Ларинен, не принимавший до сих пор участия в разговоре, счел нужным вставить:
Он у нас отличный физкультурник. В боксерских состязаниях принимал участие
Торвинен продолжал:
Отутюжил я его и вижу один в лесу остался, своих нет никого. Пошел напрямик не пускают, черти, стреляют. Хотел их обойти, нет, везде трескотня идет, А гранат у меня нет, и проложить себе путь невозможно. Тогда я пошел к ним в тыл и оттуда чесанул их прямо по затылкам. Ну, крик они подняли страшный и пошли искать меня по лесу. Ищут, ищут, а я в кустах у дерева стою и, куда идти, не знаю
Куколкин прервал Торвинена:
Ты же слышал нашу стрельбу? Вот и пошел бы в этом направлении.
По выстрелам не различишь, кто стреляет, ответил Торвинен. А вот по вашим крикам я потом разобрался, где вы, и пошел следом. Но тут опять наткнулся на одного паренька. Этот был грузный, как медведь. Он сам стал меня утюжить
Торвинен провел ладонью по лбу лиловый кровоподтек спускался от левой брови к уху, глаз вздулся.
Один из бойцов, засмеявшись, спросил:
Как же ты позволил так угостить себя?
Навалился неожиданно, ответил Торвинен. Потом-то мы с ним помирились, он раскаялся, извинялся, когда я его привел в штаб полка и сдал дежурному
Бойцы дружно засмеялись. Но сержант Куколкин неодобрительно сказал:
Смех тут решительно ни при чем. Боец Торвинен полностью оправдал высокое воинское звание
Куколкин откашлялся, собираясь сказать еще несколько веских слов по этому поводу, но тут пришел посыльный из штаба и вызвал сержанта и Ларинена к комиссару полка.
Комиссар был явно недоволен разведчиками. Сухо поздоровавшись, он закурил, не глядя на Ларинена и сержанта.
Теперь мне все ясно, сказал он. Из-за вашей беспечности вы сбились с маршрута и пошли туда, куда вовсе не надо было идти. Просто лень было взглянуть на карту
Сержант Куколкин стал рассказывать о ночной схватке в лесу, но, чем подробней рассказывал он, тем мрачней становился комиссар.
Вот видите, сказал он, когда сержант закончил рассказ, мы зря понадеялись на вас. Мы доверили вам и Ларинену командовать отдельным взводом разведки. А вы что? В первом же походе в лесу заблудились. Людей потеряли и задание не выполнили. Еще хорошо, что вас всех не потопили в озере То, что вернулся Торвинен, это его собственная заслуга.
Он укоризненно поглядел на Ларинена и проговорил,
четко разделяя слова:
А вы, товарищ политрук, не сумели наладить во взводе должной дисциплины! Отсюда все беды! И, снова обратившись к сержанту, добавил: Объявите бойцу Торвинену благодарность командования полка за проявленные им в бою смелость и находчивость.
Комиссар прошелся по землянке и, круто повернувшись, сказал:
Можете идти.
Ларинену совестно было возвращаться в свою землянку, откуда доносились теперь звуки баяна и веселый смех. Он присел на поваленный ствол дерева, закурил.
Куколкин тоже закурил и усмехнулся, увидев хмурое лицо Ларинена:
Обижаться, вообще говоря, нечего
Я не обижаюсь, ответил Вейкко, а вот выводы приходится сделать. Плохо воюю. Комиссар прав. Рано меня в политруки выдвинули.
Нет, я вижу, ты все-таки обижаешься. Это потому, что нашего комиссара не знаешь. Кого он бранит от всего сердца, значит, за такого человека он держится. А кого не любит лишь холодно посмотрит и ничего ему не скажет. А вообще-то он, конечно, прав. Задания своего мы не выполнили. Накривуляли так, что малому ребенку совестно в глаза посмотреть.
Куколкин вынул из кармана осколок зеркала и, посмотрев на свое лицо, сказал:
Бриться надо, милый человек, вот что. Вид неважный.
С начала снегопада прошло всего три недели, но снега в лесу было уже по колено. Стоял крепкий мороз. По ночам гулко трещал лед на лесных озерах.
Взвод сержанта Куколкина снова шел на задание.
Толстый иней покрывал ветви деревьев. Иней был на бровях и усах бойцов. Ледяные сосульки висели на капюшонах маскировочных халатов.
Три недели учебы не прошли даром. В прошлый раз этот же взвод неуверенно и медленно пробивался сквозь лесную чащу. Теперь бойцы легко скользили на лыжах, давая им полную волю под гору. И в этом стремительном беге не одному бойцу приходило желание обернуться и крикнуть что-нибудь озорное, веселое мчащемуся за ним товарищу.
Под вечер отряд достиг знакомой дороги к озеру. Солнце быстро садилось за лес. На морозном небе зажигались одиночные звезды. Звезд появлялось все больше и больше, и вскоре на небе отчетливо выступил Млечный путь. Холодно светил молодой месяц, скупо освещая лесную дорогу.