Бойцы уже точно знали, в какое время дня можно беспрепятственно ходить между блиндажами и когда и в каких укрытиях следует скрываться от осколков снарядов. Ротные повара тоже знали, когда легче всего можно будет наполнить котлы чистой водой.
На восточном берегу озера возвышались крутые скалы. В часы заката вершины их обагрялись красноватым отблеском солнца.
Мягкие, теплые, осенние сумерки сгущались над скалами, окутывали кусты, вереск и ели. Поднималась луна. Над озером плыли туманы. Высоко в небе выли снаряды и рвались где-то далеко, в лесной чаще, за скалами.
В одну из таких туманных ночей в землянках у самого озера на заседании партийного бюро обсуждалось заявление Вейкко Ларинена о приеме его в партию.
Комиссар полка коротко сказал:
Он заслужил доверие родины и партии.
Благодарю, товарищ комиссар, сказал Ларинен взволнованно. Поверьте, все, что у меня есть Он указал на автомат и прижал руку к груди, почувствовав, как учащенно забилось сердце. Все, что у меня есть, принадлежит партии
Вейкко умолк на мгновение, потом продолжал:
Я карел. Из этих мест. Отец мой погиб за эту землю в гражданскую войну. А теперь Ничего я не успел еще совершить такого, чтобы оправдать ваше доверие, но обещаю Вместе с вами, с русскими, украинцами, с советскими
финнами
Нарастал гул приближающегося снаряда. Землянка вздрогнула от оглушительного взрыва. С потолка на стол, покрытый газетой, посыпался песок.
Рябой капитан, секретарь партбюро, стал расчищать стол:
Извините, товарищи.
«Зачем он извиняется?» подумал Вейкко.
А кто у вас есть из родных? спросил один из членов бюро.
Мать. Двоюродная сестра
Комиссар прервал:
Если нужно будет, с ними мы познакомимся после победы. А с Вейкко Лариненом мы уже знакомы, о нем теперь речь. Я за!
ГЛАВА ВТОРАЯ
Еще вчера в лесу было темно даже днем. Силуэты деревьев едва выделялись на фоне темного неба. И бойцы, выходя из землянок, натыкались впотьмах на часовых.
Но сегодня, как это всегда бывает после первого снегопада, в лесу значительно посветлело. Деревья, усыпанные пушистым снегом, в сумерках казались какими-то прозрачными и сказочными. И даже ветер теперь не так уныло шумел в их густых оснеженных вершинах.
На краю болота горели замаскированные костры. Огонь освещал обветренные лица бойцов, закопченные солдатские котелки и винтовки, на штыках которых искрились капельки воды.
Откуда-то издалека с визгом пронесся снаряд и разорвался в болоте. Бойцы, сидевшие у костров, даже не обратили на это внимания.
Вейкко Ларинен, недавно назначенный политруком взвода разведки, подошел к костру.
А где командир взвода? спросил он.
В землянке, неторопливо ответил один из бойцов.
Ларинен прошел в землянку. Сержант Куколкин, теперь уже командир взвода разведчиков, лежал на нарах, покуривая.
Присаживайся, обрадовался Куколкин. Поговорим о том о сем
Нельзя, товарищ сержант, возразил Ларинен. Командир полка требует нас немедленно к себе.
Минут десять спустя Ларинен и Куколкин уже стояли перед командиром и внимательно вслушивались в его слова, следя за движением руки, которой он водил по карте.
Вот тут, на берегу озера Лохкоярви, указал командир, расположен саперный батальон противника. Тут штаб батальона Ваша задача выяснить силы охранения этого батальона Пойдете этим маршрутом
Куколкин и Ларинен склонились над картой.
Пройдете вот здесь, продолжал командир, и внезапным налетом с запада установите численность вражеской группы. Только учтите дорога к озеру крепко патрулируется финнами.
Перед рассветом взвод достиг дороги, ведущей к озеру. Бойцы залегли в снег.
Снегопад кончился. Небо прояснилось. Начинало морозить. Под мокрую от пота одежду пробирался яростный холодок. Однако бойцы лежали в засаде неподвижно нельзя было шевелиться, не только курить.
Легкий крик совы условный сигнал о приближении врага заставил Ларинена встрепенуться.
По дороге двигался головной дозор лыжного отряда. Впереди шел худой долговязый унтер-офицер. Минутой позже показалось и основное ядро отряда. За ним, несколько отстав, шло тыловое охранение противника.
Финны неторопливо прошли мимо засады и скрылись за поворотом дороги.
Куколкин, утопая в снегу, подполз к Ларинену.
Ну, как, подсчитал, сколько их там было? спросил он.
Подсчитал, да что толку! пробурчал Ларинен, вздыхая. Подраться и то нельзя. Вон какую добычу пропустили мимо!
Торвинен, лежавший рядом, с сожалением
вздохнул:
А хорошо бы подраться сейчас! Ух, согрелись бы!
Но вот из-за вершин поседевших сосен выглянуло солнце и осветило покрытую снегом дорогу.
Теперь время ползло удивительно медленно. Прошло часа четыре, и, наконец, на дороге появился тот же финский отряд. Стало быть, отряд дошел до озера и теперь возвращался той же дорогой. Долговязый унтер-офицер шел сгорбившись, опустив голову. Солдаты казались усталыми и брели медленно, лениво передвигая ноги.
«Пожалуй, не плохо было бы сейчас ударить сзади на эту сонную гвардию, подумал Вейкко. Да только Куколкин не пойдет на это».
Куколкин велел взводу подняться. Теперь надо было идти к озеру и там, с западной стороны, напасть на охранение батальона.