Сад, по которому мальчик брел, казался ему бесконечным. На кончиках темных листьев, оставшихся на деревьях, крупными каплями копилась влага Наконец, он приблизился к небольшой деревянной калитке, что была распахнута настежь. Это показалось ему ярким свидетельством того, что Алиса была здесь. Тогда он снова позвал ее, но, как и раньше, ответа не получил.
Покинув сад, Призрак оказался в мире серой пустоты. Здесь, под ногами чаще всего была грязь, иногда испещренный трещинами асфальт, очень редко гравий. Временами, пустота материализовывала из себя угрюмые стены со слепыми окнами, порой тонкие, и, казалось, вот-вот готовые переломиться фонарные столбы
Призрак не переставал звать сестру. Он отчаянно пытался пробиться сквозь серое безмолвие. Он трижды проклял Время Тумана и себя самого, но не терял надежды. Ведь в книгах, которые он читал долгими сумрачными часами, говорилось, что тот, кто потерял надежду заранее проиграл, и сам себя низвергает в голодную тьму, что всегда готова поглотить любого отчаявшегося Однако, что-то подсказывало ему, что если он не сможет отыскать Алису до того времени, как туман уйдет, то больше не увидит ее никогда
Призрак вздрогнул и остановился, когда перед ним из тумана соткался человек. Этот человек был довольно высок, худощав, и стоял на месте бездвижно, словно облаченное в военную форму нелепое и жуткое изваяние. Лицо человека скрывал противогаз, глаз нельзя было разглядеть за круглыми мутными стеклами. Он тихонько дышал, и смотрел вроде бы на мальчика, но точно нельзя было утверждать этого Призрак уже видел раньше людей подобных ему. Их было достаточно в Рэгдолле, особенно в последние четыре года. И когда тумана не было, они ходили по улицам без противогазов, всегда угрюмые, с осунувшимися лицами, но безобидные. По крайне мере, Призрак никогда не видел, чтобы они причиняли кому бы то ни было вред.
Военные Они вечно спешили куда-то. Вечно были чем-то озабочены. Отец всегда относился к ним с легким неодобрением, и в то же время с каплей пренебрежительного уважения, а Алиса откровенно боялась. Но сейчас вдруг человек этот сможет помочь?
Здравствуйте. Произнес Призрак, не отрывая взора от круглых стекол, за которыми прятались глаза военного. Помогите мне. Моя сестра затерялась в этом тумане. Вы не видели ее? Ей всего восемь
Человек молчал, лишь задышал громче и тяжелее. Мембрана его противогаза холодно поблескивала Тут только Призрак заметил, что при военном нет никакого оружия. Хотя военные, обычно всегда были при оружии. Да и форма его была грязной и изорванной, во многих местах
покрытой бурыми пятнами Внезапно, он начал поднимать правую руку вверх, но потом рука эта вдруг судорожно дернулась и замерла, после чего плавно опустившись, безвольно обвисла. Сначала, Призрак не понял, что означало это движение. А потом до него все же дошло. Военный хотел снять с плеча автомат, но автомата не было. И теперь
Призрак невольно отступил на шаг назад. Военный еще несколько секунд простоял перед ним, а потом, медленно развернувшись, зашагал прочь, и очень быстро исчез в тумане. Призрак смотрел ему вслед, и по внутренностям его блуждал едкий холод, порожденный вновь пробудившимся страхом.
Мальчик вновь начал неосознанно задавать себе вопрос за вопросом. Эти вопросы возникали в глубине его сознания сами собой, и неизбежно всплывали на поверхность. Кем был этот воин, навсегда лишенный победы? Насколько он был жив и насколько мертв? Быть может, ему и его товарищам Время Тумана оказалось не по плечу?
***
Призрак продолжал пробираться сквозь туман. Он брел сквозь холодное беззвучие, сквозь мокрую непонятную реальность. Где я? временами думал он. Все еще в Рэгдолле? или провалился куда-то, незаметно для самого себя затерялся в другом измерении. Если так, то мир вокруг больше всего походил на мир, в котором могли бы обитать привидения
Призрак попал в мир призраков. Туман стелился перед ним, совершенно внезапно выплевывая из себя разного рода объекты: чахлый куст с мелкими черными ягодами, поломанный стул, стоящий на обочине дороги, обшарпанный красный автомобиль, несколько пустых пивных банок Все это было в некоторой степени знакомо Призраку, он видел это ранее, но сейчас казалось каким-то неправильным и непривычным. Все эти объекты словно были корявыми братьями-близнецами точно таких же объектов, существовавших вне тумана
Голова показалась неожиданно. Она, качаясь из стороны в сторону на длинной белой шее, вдруг выплыла из серой влажности. Женская голова с растрепанными темными волосами.
Призрак остановился как вкопанный, уставившись в мутно-белые глаза головы.
Мальчик. Прошипела голова.
Призрак попятился. Где же тело? думал он. Почему я не вижу тела?! Эта мысль чуть не довела его до паники. Бледная голова плыла на него, шепча:
Мальчик Здесь? Мальчик Почему?
Шипение, будто множество змей, или словно помехи в телевизоре, или, как то и другое одновременно.
Призраку хотелось зажать ужи и закрыть глаза, но вряд ли бы это помогло. Шипение словно пробиралось ему в мозг, в самые глубины, болезненно заполняя все пространство внутри черепа