Получается, вы бросили топи?
Не перебивай, девчонка. И ответь, для чего тебе, неразумной соплячке, знать о том, как давно я сюда переехала? Взаправду считаешь, что тут похоронена моя родня?
А надгробия в лесу?
Когда-то у дома была иная владелица. Подозреваю, там покоятся её родственники. Увы, сама она давно сгнила где-то в болоте. И не перебивай меня больше. Итак, я поселилась невдалеке и обошла все окрестности. Тот ведун указал примерные координаты, и из-за его незнания я излазила склепы, влезла на вершины гор, месяцами бродила по чащобе и выстукивала деревья. Я стала одержима. И нашла искомое, но когда совсем постарела и ослабла. Тогда я отважилась брать учениц.
Она вспоминала о девушках, прошедших через этот дом. Удивительно, но дурех, рискнувших стать ведьмами, нашлось немало около семи вместе со мной. Да только каждая следующая оказывалась хуже предыдущей. И да, к сожалению, искра почувствовалась во мне. Правда, я оказалась «невыносимой тупицей», стремящейся к липовым идеалам. И убежала, хотя учительница предвидела возвращение. Она словно знала, что именно мне предстоит узнать об истинных свойствах камня. Каким образом?!
Ведьма раскрыла тайну.
Я гадала, кому предназначено использовать камень. И тогда пришло видение: беловолосая девка, стучащаяся в мои двери. А на её руке висел железный браслет. Приняв тебя, я уже знала, кто она. Я сделала амулет, похожий на тот, из сна. И отдала его, когда ты собралась сбежать.
Почему вы не объяснили всего заранее?
Что уготовано судьбой, от того не деться. Я объясню, куда следует направиться и чего опасаться, не спросив моего мнения на этот счет, сказала учительница. И предупреждаю: иди туда с дружками.
Для чего?
В горле пересохло, и я залпом опустошила чашку отвратительного варева. Во рту стало кисло и вязко.
Пусть в ловушках гибнут они.
Там опасно? Кружка дрогнула в пальцах. Тогда судьба обманула вас. Я не сунусь с головой в пекло и не предам друзей ради выгоды.
Ты так права насчет «пекла». По кухоньке горохом раскатился сухой смех. Не спеши с выводами. Если камень несет то, о чем твердил ведун, то любые жертвы будут не напрасными.
Я спросила, что именно он говорил. Но ведьма искривила губы в ухмылке, оперлась на палку, и ушла, закрывшись в своей комнатке. А я сидела, словно окунутая в холодный источник. За всю беседу не прояснилось ровным счетом ничего: почему нас оставили в живых, зачем нужен камень, принесет ли он мир в разрушенное государство?
Вернулась ведьма со свернутым рулоном бумаги. Та недовольно шуршала под дрожащими пальцами учительницы, которая отставила чашки с отваром в сторону и разложила широкое полотно на столе. Карта, если таковой можно назвать эту пляску слов, рун, крестиков и линий, была старше меня раз в десять. Её кончики обветшали, краски выцвели и местами стерлись. Учительница закрепила уголки чашками, а после удовлетворенно выдохнула.
Я считала дни до того, когда ты, девчонка, одумаешься. Боялась, что придется помереть в ожидании неразумной девки.
Я не отреагировала на выпад, пытаясь разобрать хоть что-то в чехарде неаккуратно вырисованных зигзагов.
Не узнаешь? с липовой лаской спросила учительница.
Нет, честно призналась я.
Старуха схватила меня за ухо и почти уткнула носом в правый угол карты.
А теперь? Палец с длинным желтоватым ногтем очертил круг около едва приметного крестика. Знакомо?
Я склонила голову; посмотрела на точку под разными углами. Озарение, хвала богам, случилось раньше, чем ведьма устала ждать.
Наша халупа? Вопрос, заданный утвердительными словами.
Во-первых, не наша, разъярилась старуха. Во-вторых, молчи, если говорить так и не научилась.
Я улыбнулась в кулак, но улыбка скоро сползла. Мы с ведьмой обогнули стол, и только тогда картинка прояснилась.
Да, первым крестиком в теперь уже левом углу правильном по сторонам света обозначался дом учительницы. Кстати, руны тоже стали малость понятнее, когда я посмотрела на них под правильным углом.
Тогда это, я указала на прочерченный пунктир от дома, дорога,
ведущая к горам?
Догадливая, цокнула ведьма.
Вычерченная углем линия петляла, изгибалась и ломалась так, словно силилась от чего-то сбежать. Я долго разглядывала черточки. Так близко. Если распахнуть окна, то будет видна каменную гряда, до которой идти два дня. А когда мы заберемся по этой, казалось бы, отвесной стене, найдем идеальный маршрут, то
Сердце замерло, по спине пробежала змейка. Какие, к бесам, опасности?! Я обязана узнать, что находится возле вершины Пограничных гор! Они моя слабость; подъем по ним казался не исполнившейся грезой, детской прихотью. Теперь есть возможность наверстать упущенное.
И заодно спасти целую страну.
Я пойду! восхищенно отозвалась я.
Ведьма сузила блеклые глаза.
Возьми карту, иначе потеряешься.
Позвольте спросить? Учительница промолчала. Для чего нужны остальные пометки?
Ты меня чем слушала? Я обошла по десятку верст от болота и оставляла записи после каждого неудачного похода.
Не знаю, говорила ли она правду, но голос оставался ровным. Старуха подняла чашки, придерживающие карту, и та скаталась в трубочку да подкатилась ко мне, явно приглашая забрать её с собой.