Конюх оседлал нам лошадей мне гнедую кобылку по имени Нэнси, которую я очень любила еще с детства, а Джошу вороного породистого коня, которого отец подарил ему на восемнадцатилетие. Я предвкушала наслаждение от нашей прогулки, потому что я обожала прокатиться с ветерком, особенно, когда рядом нету взрослых, то и дело одергивающих и контролирующих все наши движения.
Выехав за пределы города, мы с Джошем устроили гонку, как делали это множество раз. Ветер трепал мои волосы и свистел в ушах, но это было потрясающе весело! Счастливое настроение буквально обрушилось на меня, потому что я давно так не веселилась и не радовалась, как в тот день.
Однако вдруг неожиданно Нэнси дернулась и резко встала на дыбы. Я едва успела схватиться за ее гриву и, буквально повисла на ней. А потом животное неестественно дернулось и галопом понеслось прочь. Я вцепилась в ее бока и шею, но поняла, что полностью потеряла над нею управление.
Я догадалась, что Нэнси чего-то испугалась, однако сейчас самым важным было не свалиться на землю, иначе это могло закончиться весьма плачевно для меня. Честно говоря, на меня накатил ужас. Я в панике начала молиться и призывать Бога на помощь, и, я знаю, именно Он мне и помог.
Бог дал Джошу сил и решимости догнать меня и схватить Нэнси за поводья. Лошадь, почувствовав, что ее останавливают, поддалась и приостановила бег. Джош спрыгнул со своего вороного и подбежал ко мне. Я с трудом спустилась с Нэнси, чувствуя, что у меня безумно кружится голова. Тогда вдруг Джош поднял меня на руки и крепко-крепко прижал к себе. Я устало закрыла глаза и прислонилась к его груди, как вдруг
Джош заплакал! Я распахнула глаза и посмотрела на него снизу вверх. Одна-единственная слеза спозала по его бледной щеке, у итоге упав на мою одежду.
Джош, ты плачешь? изумленно пролепетала я, а потом почувствовала, что начинаю плакать вместе с ним, но совсем не от страха, а от того, что меня растрогала его любовь ко мне.
Братик! Не плачь! снова прошептала я и успокоительно погладила его по груди. Что с тобой???
Джош попытался взять себя в руки, а потом снова прижал меня к своей груди и дрожащим голосом прошептал:
Я думал, что ты погибнешь! Аннабель! Я думал, что потерял тебя!
Я попросила поставить меня на землю, а потом сама обняла его и ласково проговорила:
Все хорошо! Со мною все в порядке, слышишь? Не плачь!
И вдруг Джош, почти застонав, прошептал:
Аннабель, я люблю тебя!
Я почему-то вздрогнула и замерла на несколько мгновений. Это прозвучало так по-взрослому! То есть, так трепетно, что ли, и так серьезно, что я и сама затрепетала от какого-то странного волнения. Я посмотрела ему в глаза и увидела в нем всю глубину его искренних чувств. Нет, он совсем не шутил! Он был вполне серьезен. Но почему в его тоне голоса, да и в самих словах было что-то странное для меня, что-то новое и немного пугающее?
Но Джош не дал мне возможности слишком долго размышлять об этом, потому что еще долго обнимал и гладил меня по голове, обещая, что никогда больше не станет соревноваться со мною или устраивать опасные игры.
Кстати, а почему Нэнси понесла? спросила я, освобождаясь из его объятий и поглядывая на свою кобылу, которая теперь, как ни в чем не бывало, щипала травку чуть в стороне от нас.
На дороге резко появилась змея, пояснил Джош, и она испугалась. Это было странное совпадение
Я согласилась, что это было действительно странно, ведь в это время года здесь не часто можно было встретить змей. Но нам ничего не оставалось, как взять себя в руки и продолжить путь на ферму в уже более спокойном темпе
После этого случая Джош словно немного оттаял и стал более нежен со мною. Он мог вдруг обнять меня и держать в объятиях какое-то время, так что я начинала просто засыпать. Я думаю, он слишком испугался за меня и таким образом успокаивался. Мне это понравилось. Родители не особо баловали нас нежностями, также, как и старшие братья с сестрою, так что мы делили нашу нежность на двоих и были счастливы.
Конечно, подобные знаки внимания и любви мы старались совершать в уединении, потому что не всем бы это пришлось по нраву. Отец наверняка
запретил бы подобное, потому что он был довольно строгим человеком и в вопросах воспитания придерживался жестких правил. Старшим братьям и сестре, наверное, было бы безразлично, как мы выражаем свою привязанность, а вот слуги начали бы разносить ужасные сплетни. В общем, мы старались уходить подальше в сад или запирались в комнате, а там уже могли болтать без умолку или просто улыбаться друг другу без причины, как дети малые.
Через несколько недель отец сообщил, что собирается устроить ужин и пригласить в гости своего старого друга Чарли Хопкинса.
Он придет с сыном, добавил отец и многозначительно мне подмигнул, Он отличная партия для тебя!
Дэйв Хопкинс, двадцатипятилетний успешный бизнесмен, считался самым выгодным женихом во всей округе. Он был очень красив, умен, образован и уже владел несколькими фермами, так что был еще и определенно богат. Я не особо мечтала о подобном женихе, но, в то же время, привыкла покоряться мнению отца, поэтому просто равнодушно кивнула. Когда же Джош услышал об этом визите и о планах отца, он неожиданно пришел в настоящую ярость. От его удара кулаком пострадал ни в чем не повинный стол в моей комнате, а от скрежета его зубов по моему телу побежали мурашки.