О-о-о... Юджин потрепал Мариуса по каштановым волосам, прежде чем поднять и усадить его на стул рядом с огнём, чтобы малышу было лучше слышно. Для тебя всё что угодно.
Да! Кулачок Мариуса взметнулся в воздух, а другие мальчики зааплодировали и расселись слушать.
Юджин любил Мариуса. Да на самом деле он любил их всех. В сиротском приюте они были как одна большая семья. Юджину не на что было жаловаться. У него была крыша над головой, еда в животе и множество мальчиков в возрасте от трёх до двенадцати лет, с которыми он мог веселиться. И все они любили книги Юджина о Флине Райдере. Флин был бесшабашным мошенником, очаровательным приятелем и самым богатым человеком на свете. Это означало, что у него было достаточно денег, чтобы поехать куда угодно и делать всё, что ему вздумается. Для детей, у которых не было ничего, Райдер был образцом для подражания.
Но я устал просто читать, так что мы всё немного оживим, сказал Юджин.
Что ты имеешь в виду? спросил Рольф.
Сегодня я преподнесу вам крышесносное представление о Райдере, сказал Юджин, улыбаясь. Но в этом мне понадобится ваша помощь.
Юджин оглядел комнату. Полдюжины рук взметнулись в воздух. Однако он знал только одного человека, который был способен ему помочь. Паренёк повернулся к невысокому темнокожему мальчику, который сидел на подоконнике и что-то тихонько писал в своём дневнике.
Что скажешь, Эрни? Хочешь помочь мне с этим увлекательным чтением?
Эрни вопросительно поднял правую бровь, глядя на своего друга, и произнёс:
Не знаю. Я устал.
Мальчишки снова застенали:
Ну же, Эрни! проворчал Лейф. Сам знаешь, Юджин всё здоровски устроит, если ты ему поможешь.
Из нас всегда выходит отличная команда, добавил Юджин.
Эрни почесал свои чёрные волосы, которые были пострижены очень коротко так, как ему нравилось.
Это правда. Так и быть, я в деле.
Остальные зааплодировали пуще прежнего.
«Прекрасно, подумал Юджин. Как мы и планировали за ужином».
Все знали, что Эрнвальдо Шниц и Юджин Фицерберт были неразлейвода, несмотря на их разные характеры. Юджин был болтуном, а Эрни тихим наблюдателем. Юджин был одержим уходом за своей внешностью (с особенным вниманием относился к причёске), в то время как Эрни старательно подбирал наряды. Юджин был зациклен на том, чтобы когда-нибудь отыскать родителей, Эрни же считал приют своим домом, а мальчишек своей семьёй. (Юджин шутил, что Эрни, быть может, когда-нибудь станет управлять приютом.) Юджин любил читать, а Эрни предпочитал проводить время, делая заметки в маленьком дневнике. Тем не менее их отношения были настолько братскими, насколько таковые могут быть у двух сирот.
Хорошо, ребят, сегодня вечером мы устроим вам особенное чтение, объявил Эрни. Но для этого необходимо, чтобы вы освободили центр комнаты.
Он начал отодвигать стулья в стороны.
Юджин передал свою книгу Лейфу.
Могу ли я на время доверить её тебе, дружище? Будь с ней осторожен, Юджин потёр руки и осмотрелся. Так на чём мы остановились? Конюшня!
Сопровождаемый ликованием мальчишек, он вскочил на ящик, который они использовали в качестве стула.
Итак, Флин Райдер привязан к забору. Утром за ним прибудут люди доктора Дезерио. Этот бандюган задержал Райдера, предоставив ложные обвинения, с целью его ограбить. У Флина нет оружия, чтобы освободиться он потерял свой верный карманный нож; а доктор Дезерио украл его лошадь. Но разве Флин Райдер сдаётся?
Нет! радостно закричали мальчишки.
Наполняясь их энергией, Юджин спрыгнул с ящика и на цыпочках пересёк комнату.
Флин умнее доктора Дезерио! Он дожидается, пока стражники доктора заснут, как это неизбежно случается с ними, когда они уморятся, а затем под покровом ночи пробирается в конюшню.
Юджин скользнул в тень большой комнаты и подошёл к лестнице, которая вела на большой чердак, где обычно спали многие из мальчиков.
Он входит в конюшню через дверь?
Нет! хором ответили мальчики.
Нет! Он поднимается на крышу и проникает в конюшню через люк, который до этого заметил на потолке. Юджин поднялся до чердака и замер. Но прежде чем он запрыгнет на свою лошадь и смотается, Райдер осматривается, дабы убедиться, что в конюшне его никто не ждёт. Тогда-то он и делает свой ход.
Это была любимая часть Юджина. Их спальня идеально подходила для того, чтобы разыграть эту сценку. Юджин, вытянул руку и постучал кулаком по стропилу. Отворилась потайная дверца, из которой выскользнула верёвка, коснувшись концом пола. Юджин ухватился за неё и оттолкнулся, начав раскачиваться над комнатой. Мальчики снова заулюлюкали. Несколько человек разбежались к другим потайным дверям и отсекам в комнате, где обнаружилось ещё больше верёвок со шкивами и даже спрятанный трап, который выскользнул из чердачной дверцы и идеально вписался между двумя стропилами.
Райдер на мгновение зависает над лошадьми; убеждается, что всё чисто, затем снова продолжает спуск. Юджин скользнул к полу. Он медленно направляется к своему верному скакуну, Оливеру.
Юджин подошёл к Лейфу, который не удержался и стал хихикать, и погладил мальчика по голове, словно тот был лошадью Флина:
Всё в порядке, Оливер! Я прибыл вызволить тебя!