И принялись воры за свое черное дело.
И повезло одному из них, чернобородому Махмуду, самому последнему из багдадских воров. Ведь все остальные искали в богатых домах, а тот крал всегда только у бедняков, потому что их дома не закрываются на замки.
И вот, в доме старого дряхлого ковровщика, который уже давным-давно не ткал ковры, удалось отыскать Махмуду заветную половинку скарабея. Спрятал он ее в тряпочку и принес к самому Джафару.
У тайного советника даже руки затряслись при виде столь ценной реликвии. С первого взгляда
он понял, что это та вещь, которой ему так не хватало. Вмиг соединились две половинки скарабея и словно бы срослись.
А Махмуд, расширив от удивления глаза, смотрел на колдовское дело, но не забыл протянуть руки ладонями вверх, прося обещанное золото.
Махмуд, сказал Джафар, смотри, и открыл большой сундук.
Ах! только и смог вымолвить чернобородый вор.
Никогда еще в своей жизни не видел он столько золота вместе.
Хочешь, это будет твоим?
Господин! Махмуд упал ниц и принялся целовать сафьяновые башмаки Джафара. Скажи мне, о господин, что еще нужно украсть, и Махмуд выполнит любую твою просьбу.
Рассмеялся Джафар.
Дело простое, Махмуд, красть ничего не надо, надо только взять и принести.
Что же надо тебе, о мой господин?
Пройдет время, и ты узнаешь. А теперь смотри, и Джафар воздел руки к небу и прошептал заклинание.
Тут же загремел гром, сверкнула молния, и злоумышленники оказались посреди бескрайней пустыни, лишь на самом горизонте мерцал огнями Багдад.
Золотой скарабей лежал на вершине бархана.
И тут тонкий луч голубой звезды коснулся его металлических крыльев. Скарабей зажужжал и воспарил.
Скорее, за ним! приказал Джафар, щелкнул пальцами, и тут же из темноты появились два коня, таких же черных, как сама ночь. Скорее, в погоню! закричал Джафар и вскочил в седло.
Я готов, мой господин! Махмуд последовал примеру Джафара.
Тогда вперед, не упускай его из виду.
Джафар зорко всматривался в сверкающее небо, боясь спутать скарабея с одной из звезд.
Сердце Махмуда холодело, он понял, с кем имеет дело.
Страшный колдун... шептал вор, но алчность была превыше страха.
Черные кони мчались без устали, как ветер, и уже давным-давно исчезли с горизонта огни Багдада. Вокруг расстилалась лишь бескрайняя безжизненная пустыня.
А скарабей все летел и летел, чертя на ночном небе золотую линию.
Смотри, крикнул Джафар, привставая в стременах, и останавливая своего коня.
Конь Махмуда тоже стал, как вкопанный.
Две половинки скарабея разъединились и упали в песок.
И тут же земля задрожала.
Махмуд задрожал еще пуще, в мыслях проклиная тот день, когда связался с Джафаром.
А на лице Джафара, страшного колдуна, сияла радостная улыбка, как будто он созерцал не землетрясение, а любовался журчащим фонтаном. Ведь он был уже так близок к цели.
Из разверзшейся земли возникла огромная каменная голова с огнедышащей пастью. Глаза чудовища сверкали страшным призрачным светом.
Попугай Яго, сидевший на плече своего хозяина, даже прикрылся от страха крылом.
Смотри, Яго, смотри, скоро я стану властелином мира, прошептал Джафар.
Огнедышащая пасть каменного чудовища открылась, и Махмуд увидел каменные ступени, ведущие вниз, под землю.
Земля перестала трястись, огненные глаза чудовища погасли. Потянуло запахом серы.
Насмерть перепуганный Махмуд даже закашлялся от удушья.
Джафар резко повернулся к нему.
Ты помнишь про золото? спросил он вора.
Да, господин, дрожащим голосом промолвил Махмуд.
Ты хочешь завладеть им?
Да, господин.
Значит, ты должен спуститься по этим ступеням под землю, в глубину сокровищницы.
Сокровищницы, господин? глаза Махмуда алчно сверкнули.
Да, это сокровища знаменитого Али-Бабы и его сорока разбойников. Они хранятся здесь. Но учти, ты ни к чему не должен прикасаться, ни к алмазам, ни к изумрудам, ни к золоту, ни к серебру, ни к жемчугу. Ты должен мне принести одну единственную вещь...
Какую же, мой господин?
Простую медную лампу.
Медную лампу?! изумился Махмуд.
Да, именно ее. И за это ты получишь то золото, которое видел в моем сундуке.
Махмуд закрыл глаза и ступил на землю.
Иди, чего же ты медлишь? поторопил Джафар.
Дрожащий Махмуд двинулся к каменной голове. Но лишь только он подошел к жерлу и ступил на первую ступеньку, как глаза чудища загорелись красным огнем.
Но Махмуд этого уже не видел. Он спускался по крутой лестнице в глубину пещеры туда, где тускло сверкали груды золота и драгоценных камней.
И золото, виденное им у Джафара, показалось вору песчинкой в пустыне, по сравнению с тем богатством, которое предстало его очам в сокровищнице.
Он забыл обо всем на свете, забыл о предостережении Джафара и, упав на колени, принялся осыпать себя золотыми монетами. Он запихивал драгоценные камни за пазуху, но тут же выбрасывал их, завидев еще более крупные. Он прямо купался в золотых
монетах, осыпал себя алмазами, изумрудами, целовал огромные рубины.
Какая лампа, кричал он, я самый богатый человек во вселенной, я богаче самого султана! Какой султан может сравниться со мной? Все властелины мира не соберут столько сокровищ за тысячу лет!..