Поэтому ни тот, ни другой не заметили, как знакомые приветливые и ухоженные улочки сменились сумрачными и не слишком чистыми закоулками с приземистыми обшарпанными домами и затхлым воздухом. Шум и возня, производимые недругами, тут, похоже, никого не смущали ставни на окнах были плотно закрыты, и никто не спешил выбежать на улицу, чтобы разобраться в происходящем. Словом, место это казалось не только странным, но и чуточку зловещим.
Однако вернемся к нашему герою, который, конечно же, не успел все это хорошенько обдумать, занятый одной, уже известной нам, мыслью, поскорее бы расправиться с котом. Победа показалась ему как никогда близкой, и Счастливчик без колебаний ринулся вслед за котом в приоткрытую дверь.
Хотя в переулках было довольно душно и сумрачно, все же солнечные лучи находили туда дорогу. А вот помещение, в которое вслед за котом попал Счастливчик, сразу оглушило его темнотой. Кот будто сквозь землю провалился, и далматинец в растерянности принялся озираться по сторонам.
Нос его мгновенно учуял запах свежего мяса, и догадливый пес подумал, что, наверное, он попал в мясной магазин. Догадки его подтвердились, когда, сумев привыкнуть к темноте, Счастливчик разглядел что-то вроде небольшого прилавка и развешанные возле стены копченые окорока и аппетитные колбасы.
Вот только магазин этот довольно сильно отличался от привычных супермаркетов с высокими аккуратными стеллажами и сверкающими витринами. Не было тут и приветливо улыбающихся продавщиц. Вместо них за прилавком стоял тщедушный человечек в не слишком опрятном фартуке и подобострастно предлагал что-то ворчащей и явно недовольной старухе.
Сколько раз я вас просила, мистер Сток, оставлять моей кошечке только самые свежие куски печенки! А вы мне пытаетесь подсунуть вчерашнюю! Голос старухи был похож на скрип старой садовой скамейки, а вид она имела суровый и даже чуточку угрожающий.
Человек, стоявший за прилавком, был явно не храброго десятка. А потому в ответ только растерянно разводил руками и натянуто улыбался.
Старуха же, видя, что возражать ей не собираются, напустилась на бедного продавца пуще прежнего:
В последний раз предупреждаю вас, уважаемый мистер Сток, если эти безобразия еще когда-нибудь повторятся, я обращусь в полицию и вас заставят-таки закрыть эту паршивую мясную лавчонку!
Но миссис Крукст, тщетно пытался оправдаться вконец запуганный мистер Сток. Казалось, что угроза лишиться мясной лавки, которая, вероятно, кормит всю его семью, довела его до полного отчаяния, а отчаяние придало ему сил. Сегодня вы пришли слишком рано, и мой сынишка еще не успел привезти свежий товар. К тому же то, что я вам предлагаю, это вполне приличная печенка, и, уверяю вас, ваша кошечка будет в полном восторге...
Я ничего больше не желаю слушать! проскрипела противная старуха прямо в лицо угодливому продавцу. Пусть ваш сын-бездельник принесет мне все домой, и имейте в виду, что больше, чем на половину стоимости, вам на этот раз рассчитывать нечего, иначе вы лишитесь лучшей из своих покупательниц! отрезала она и решительно двинулась в сторону выхода.
А это что еще такое?! завизжала сварливая старуха.
До сих пор, увлеченные разговором, ни разгневанная миссис Крукст,
ни несчастный изруганный Сток в полумраке лавки не замечали Счастливчика, который оглядывал это место в поисках кота, а потом стал невольно прислушиваться к разговору. Он как-то сразу очень пожалел хозяина заведения, который хоть и был несколько неряшлив, но, похоже, был человеком честным и трудолюбивым.
А вот зато старуха произвела на Счастливчика самое отталкивающее впечатление. Ему страшно не понравился ее скрипучий голос, нападки на маленького человека, а главное этот крючковатый палец, которым она сейчас так бесцеремонно тыкала в его сторону.
Так вот кому вы скармливаете лучшие куски печенки! не унималась миссис Крукст. Из-за этого собачьего отродья должна страдать моя бедная кошечка! Какая подлость завести в мясной лавке собаку!
Выкрикивая эти обидные слова, старуха черной тенью надвигалась на Счастливчика, а вконец растерявшийся хозяин лавки был не в силах промолвить ни слова, чтобы отвести от себя несправедливые обвинения.
Тут бы Счастливчику и смекнуть, что ничего хорошего от разгневанной старой миссис ему не дождаться, да попытаться выбраться из негостеприимного заведения. Но не таков был наш герой.
К тому же старуха, неловко замахнувшись, опрокинула свою корзину со снедью. Из корзины выпал отличнейший кусок мяса, и Счастливчик, отчасти, чтобы досадить сварливой старухе, но главным образом потому, что во время безуспешной погони за котом он изрядно проголодался, схватил мясо и мгновенно его проглотил.
В лавке воцарилась пугающая тишина. Хозяин, зная скверный характер своей покупательницы, поспешил спрятаться за прилавок, а у старухи от возмущения буквально заняло дух.
Один Счастливчик, похоже, чувствовал себя вполне комфортно. Мясо пришлось ему по вкусу, а от разбушевавшейся фурии всегда была возможность убежать, проскользнув в приоткрытую дверь. Словом, он невозмутимо сидел на том же месте и немножко нахально наблюдал за тем, как отреагирует старуха.