С тех пор как булгар разбили, много больше стало нарушителей. Разбойники лихие, понятное дело, с Дикого поля туда-сюда гуляют по окрестностям. Куда ж без них. Только не все тут разбойники. Булгары попадаются, что на Русь бегут. А куда им деваться от беды? Мордва лезет да половцы тоже, кстати, побитые. Ну вот промеж беженцев этих летучие отряды и сочатся, под русичей разодетые. Мы их ловить пытались сколь раз, да все никак. Уходят сквозь пальцы. Наверняка им местные помогают. Такая кутерьма идет. А они все лезут и лезут сюда. Житья не дают. И главное, ведь войны-то никакой у нас нет!
Держикрай заглянул в глаза рязанскому боярину, что стоял, скрестив руки на груди, напротив него в башне небольшой крепостицы, выстроенной на лесном холме у реки.
Ты скажи, Евпатий Львович, неужто скоро начнется?
То одному Богу ведомо, мотнул головой Коловрат и добавил с неудовольствием: Я вот как раз лазутчиков твоих, коих ты не поймал до сих пор, хотел догнать да порасспросить. Только людей у меня маловато. Да и у тебя, я гляжу, негусто. Но дай-ка мне хотя бы десяток. Я тебе их через несколько дней верну, как поймаем. Думаю, к мордве они пошли сейчас, на Мокшу, там леса густые, просочиться обратно на Волгу да в степь легко.
Забирай, Евпатий Львович, махнул рукой сотник, У меня тихо пока. А для такого дела не жалко. Я бы и больше дал, да нету.
Ничего. И десятка хватит. Больших отрядов у них здесь быть не может, а с малым я и так справлюсь. Авось догоню. А ты пока окрестные деревни прошерсти, не зря же эти лазутчики схрон почти у тебя под носом устроили. Значит, местные готовы их поддержать, случись что.
Всех перетрясу, пообещал Держикрай.
На том и порешили.
К вечеру отряд Коловрата достиг еще одной переправы, на которой сходилось несколько лесных троп, городов в этих краях не было, как и дорог к ним проезжих, а деревням, разбросанным по лесам, и тропинок хватало. Следы здесь начинали кружить. Ратиша даже спешился, чтобы определиться, куда ушел враг.
Здешние лесные жители привыкли сквозь чащу ходить без страха, пояснил он боярину, как бы извиняясь за то, что они все плутают по лесам, ибо выросли здесь. Им и дороги ни к чему.
Да оно понятно, кивнул Евпатий, оглядывая густой лес, вплотную подступавший к реке, ты скажи, куда нам дальше скакать? А то в таком месте стоять на засаду нарваться легко, особливо если эти гости уже народ лесной взбаламутить успели.
Но Ратиша будто его не слышал. Не отрывая взгляда от земли, он прошелся в одну сторону от развилки, затем вернулся к ней и сделал дюжину шагов по другой тропке, что вела в противоположном направлении. Там он вновь остановился, присел на одно колено, погладил землю правой ладошкой, даже взял ее в горсть и понюхал. Затем встал, отряхнул ладони, видно закончив свои наблюдения, и, довольный, приблизился к боярину. Коловрат все это время настороженно наблюдал за действиями бывалого следопыта.
Разделились они здесь, Евпатий Львович, доложил Ратиша, положив руку на холку боярского коня.
Час от часу не легче, озадачился боярин.
Трое ушли дальше к Рязани, а остальные не то семь, не то восемь всадников, Ратиша махнул в сторону воды, переправились вновь через реку и пошли лесами в сторону Мокши.
Коловрат задумался на минуту, а потом уточнил, глядя сверху вниз на бывалого ратника:
Что скажешь, торопятся они, или как? Про погоню знают?
Не похоже, ответил ратник, указав рукой куда-то в лес, вон там, чуть в стороне от берега, следы ночевки. Ночь они здесь провели, а потом, видно, решили разделиться. Не видно, чтобы сильно беспокоились о погоне. Думают, что все тихо.
Значит, не ждут нас, удовлетворенно кивнул Евпатий, это хорошо.
Он опять умолк на короткое время.
Трое влево ушли, а остальные через реку, говоришь? переспросил боярин, как бы размышляя вслух. Если эти трое вдруг надумают еще разделиться, то по одному мы их никогда не переловим. А из двух зайцев выбирают того, что пожирнее. Верно, Ратиша?
Верно, Евпатий Львович, кивнул следопыт, целый отряд, даже в лесу, разыскать легче, чем одного или двух путников. Следов всяко больше. То копыто увязнет, веточку подломят где. Это ж не степь.
И добавил, посмотрев в сторону стоянки татарских разведчиков:
Странно только что они тут костров не жгли.
Что
же тут странного, пожал плечами Евпатий, это как раз понятно. Если не купцы они и не мастеровые люди, чего им зря прятаться. Вроде по своей земле идут. А вот если не те они, кем кажутся, тогда и огонь разводить опасно. Сам говорил, местные здесь постоянно по лесам шатаются. Да и переправа в двух шагах. Не все же они тут предатели. Мало ли кто заметит из верных Юрию людей да донесет куда следует.
Может, и так, кивнул Ратиша, только для нас важно, что они здесь ночь простояли и время потеряли. А мы расстояние в пути сократили. Если бы они еще вчера туда ушли, то ни в жизнь бы мы их не догнали. А теперь
Ратиша и сам теперь призадумался, словно прикидывая что-то в уме.
А теперь до них, думаю, не больше чем полдня пути. Если припустить, то, может, и нагоним, пока к мордве не уйдут.