Примерно в полдень Иохим и Гвидон стояли у входа в пещеру. После минутного колебания Иохим твёрдо заявил:
Всё будет хорошо, если только мы убедительно сыграем свои роли.
Он проверил, по-прежнему ли лассо лежит на своем месте, под пиджаком. У Гвидона тоже было спрятано маленькое лассо.
Затем два детектива нырнули за густую елку. Сперва они попали в тёмный коридор, который вывел их к большому гроту, освещённому восковой свечкой. Вокруг огонька сидели на ящиках три разбойника. Они мигом вскочили, услышав шаги в коридоре.
Что вам тут надо? грозно рявкнул один из разбойников. Это был... Клык-Потрошитель. Рядом с ним стояли два чужестранца полосатые шакалы. Иохим сразу узнал в них заезжих разбойников международного класса. Он где-то читал об их дерзком побеге из тюрьмы и о том, что этих шакалов разыскивает полиция всех стран. На лицах у всех троих были чёрные маски.
Да вот ищем какую-нибудь работёнку, сказал Иохим. Мы временно оказались не у дел.
Невероятно, но факт, добавил Гвидон грубым голосом.
Ррр-врр, заворчал Клык-Потрошитель, угрожающе надвигаясь. Он оглядел двух бродяг крайне подозрительным взором.
Не беспокойтесь. Мы разбойничьему делу хорошо обучены, заверил Иохим.
Обойдя два раза кругом, волк вроде бы проникся доверием. К бродяжьему наряду детективов нельзя было придраться, а ведь по одёжде встречают!
Вообще-то нам нужна ещё пара разбойничков, произнёс Клык-Потрошитель, но только не воображайте, что прямо так, с ходу, вас примут в шайку. Сначала Шеф к вам приглядится, а потом вы будете проходить проверку.
Иохим хотел получше рассмотреть пещеру, но из этого ничего не вышло. Как только он делал шаг, за спиной его оказывался один из бдительных разбойников.
Перекинемся в картишки, предложил Клык-Потрошитель, потряхивая колодой карт. Играем в «Чёрного Питера».
Детективы вынуждены были присоединиться. Волк мастерской рукой опытного шулера раздал карты. Но вся колода была настолько черна, что приходилось дьявольски напрягать зрение, чтобы разглядеть, что же именно ты вытянул: трубочиста, пекаря или самого Чёрного Питера.
Язычок пламени освещал маски разбойников, склонившихся над картами. Изредка кто-нибудь произносил крепкое словечко.
Но вот настала очередь Иохиму тащить карту у шакала, сидящего от него по левую руку. Вытянулись сразу две карты. Иохим и в мыслях ничего такого не имел, просто они слиплись от грязи. Шакал бросил карты и закричал:
Ах ты, жулик! Да знаешь ли ты, с кем сел играть?!
Я сразу понял, вмешался второй полосатый шакал, что этим типчикам доверять нельзя. В клетку их!
Не успев и глазом моргнуть, Иохим с Гвидоном очутились в запертой клетке в тёмном углу пещеры Мало того разбойники крепко-накрепко связали их по рукам и ногам!
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
Невероятно, но факт, подтвердил Гвидон А трос разбойников продолжали игру.
Вдруг они вскочили, как будто их ужалила оса. Воцарилась полная тишина. Только пламя воскового огарка беспокойно вздрагивало. В узком проходе, ведущем в пещеру, послышались чьи-то осторожные шаги. Это приближался Шеф! Свистящий Икс медленно выступал из мрака.
Иохим и Гвидон затаили дыхание. Они узнали таинственную личность в чёрной пелерине. Кепка была надвинута почти на самые глаза. Лицо прикрывала маска. Ну, конечно, это был тот преступник, за которым они вчера гнались через весь город.
Всё в порядке? тихо спросил Свистящий Икс.
В порядке, Шеф, отозвался Клык-Потрошитель. Мы посадили в клетку двух сомнительных типов. Они уверяли, что ищут работу. Но нам они сразу показались подозрительными. Мошенничали в игре, а прикидываются невинными младенцами!
Шеф не спеша подошел к клетке, взглянул на «бродяг», затем вернулся к группе, собравшейся вокруг свечи.
Разбойники начали обсуждать свои планы на ночь. Свистящий Икс говорил тихо. Иохим и Гвидон не смогли разобрать ни одного слова. Однако голос главаря показался Иохиму знакомым. Где-то он уже слышал его. Вот только где?! Шеф говорил шепеляво, с присвистом и голос у него был пренеприятный.
Но вот бандиты стали говорить громче, и хитроумный лис навострил уши. Теперь ему уже было всё известно о намерениях воровской шайки.
Этой ночью они собирались совершить новый грабеж. Свистящий Икс сообщил, что достал ключи от несгораемого шкафа. Настал черёд освободить этот шкаф от всего того, что там содержалось.
Иохим пытался незаметно перетереть верёвку, которой он был связан.
Ровно в пять я буду там, где всегда, закончил Свистящий Икс. Нападение тоже в обычное время. И, обращаясь к волку, он добавил: Ты отправишься со мной и подождёшь на опушке леса у Дома с Привидениями. Это на тот случай, если случится что-нибудь непредвиденное. А вы, он посмотрел в сторону шакалов, останетесь здесь стеречь пленных.
Два разбойника исчезли в узком коридоре. Иохим и Гвидон теребили свои верёвки. «Свистящий Икс сказал, что нападение произойдет в обычное время, думал Иохим. Неужели это произойдёт в без двадцати одиннадцать?»
Детективы вспотели от усилий, но все было тщетным: веревки лишь еще глубже впивались в руки и ноги. А разбойники вновь принялись играть в «Чёрного Питера».