Сразу после отъезда маркиза, в субботу, шевалье де Тоннер объявил о подготовке к рейду, что сильно воодушевило матросов и еще больше укрепило личный авторитет их капитана. Горожане, кстати, тоже восприняли новость с радостью наглым английским пиратам давно хотелось отомстить!
Громов собрался выйти в море уже в понедельник, и, опасаясь утечки информации, на ближайшие двое суток объявил мораторий на выход всех гражданских судов, что почти всеми было воспринято с пониманием.
Погода радовала дул легкий ветер, и в голубом небе радостно сверкало солнце, напоминавшее сияющую золотую гинею. Снявшиеся с якорей корабли ходко шли в сторону Англии. К эскадре Онфлера присоединились еще и семь кораблей из Гавра, шхуны, шлюпы и даже один легкий фрегат, переделанный из торгового судна.
Маршрут разработали заранее пройтись по всем прибрежным деревням на острове Уайт, ошеломить внезапным натиском, в массовых масштабах захватив скот, муку и все, что требуется для пропитания, да и вообще что под руку попадет. Главное налететь, ошеломить, разграбить и как можно быстрее ретироваться, рядом, в Портсмуте стояла эскадра, та самая, что не так давно бомбардировала Онфлер.
Пока местные пошлют за помощью, стоя рядом со шкипером, прикидывал по пути Андрей, пока эскадра выйдет из гавани пусть даже не вся, пусть только фрегаты Как минимум часа три у нас есть. Думаю, этого вполне достаточно. Я сам возглавлю операцию, а вы, Шарль, лично следите за временем и за полчаса подайте уловный сигнал просто выпалите два раза из пушки.
Все сделаю, господин капитан! шкипер молодцевато вытянулся. Не извольте беспокоиться.
По сведениям Громова, в Портсмуте нынче находилось не так уж и много боевых судов, большая часть тамошней эскадры в составе военно-морских сил королевы Анны ушла к Шербуру, но и того, что оставалось, с избытком хватало для того, чтобы, в случае удачи, отправить на морское дно все корабли
французов, поэтому все нужно было делать расторопно и быстро именно в таком духе Андрей и инструктировал команду перед отходом из порта.
Погода, слава богу, не портилась, вот только ближе к обеду бывший до того почти что попутным ветер изменил направление, задув с зюйд-веста. Мало того, впереди вдруг показались паруса!
Англичане! громко закричал марсовый. Я вижу английские флаги. Враги нас заметили. Идут к нам.
К бою! капитан Тоннер быстро приказал подать сигналы другим своим судам и, взяв подзорную трубу, пристально всмотрелся в английские корабли. В числе которых насчитал несколько шлюпов и восемь огромных многопушечных судов, прозываемых «линейными».
Если мы позволим им подойти и дать залп, от нас не останется ничего, грустно констатировал Громов и, протянув подзорную трубу шкиперу, попросил: Гляньте-ка повнимательнее, Шарль. Что скажете?
Это портсмутская эскадра, месье, тотчас же доложил шкипер. Я вижу знакомые корабли «Элизабет», «Морской Пес», «Куин Мэри» Думаю, они галсами шли к Шербуру и вот заметили нас, повернули. Хитро повернули идут по ветру, а нам Нам, похоже, не уйти, господин капитан. Пока развернемся
Я же сказал к бою. Да! И готовиться к развороту Взять ближе к северу путь враги повернут, инструкция требует от них вступать в бой с наветренной стороны.
Именно так, месье! Они смогут маневрировать а мы нет.
Ничего Андрей стиснул зубы. Ничего поглядим еще, поглядим. Слушай мою команду всем судам встать бортом к врагу Готовиться к залпу!
Получив приказ, матросы проворно полезли по вантам, беря на рифы часть прямых парусов. Суда поворачивались бортами а враги шли вперед.
Залп! выждав, пока все корабли выполнят маневр, приказал Громов.
Жахнули пушки, не причинив врагам никакого ущерба.
Представляю, как они сейчас над нами смеются! с обидой прошептал шкипер Шарль Дюбуа.
А вражеские корабли уже разворачивались, вставали в кильватер, с наветренной стороны, добросовестно выполняя все, утвержденные в высокой канцелярии фазы подготовки к артиллерийскому бою.
Они развернулись бортами, месье! шкипер округлил глаза. Сейчас будут стрелять.
Лечь на правый галс! спокойно скомандовал капитан. Поднять все паруса. Курс норд-ост. Уходим!
Команды всех французских судов выполнили приказание деловито и быстро: не прошло и пяти минут, как корабли повернулись и, подняв все паруса, полных ходом пошли прочь, издевательски паля из кормовых пушек.
Ха-ха! весело смеялся шкипер. Представляю, как они там сейчас ругаются! А преследовать губа тонка. Пока сейчас повернут, пока перестроятся там более такие-то слоняки!
Громов покачал головой:
Они за нами и не пойдут, во-первых уже не догонят, а во-вторых у этой эскадры наверняка имелась какая-то своя задача. Они ведь куда-то направлялись, черт их дери! Вот туда и пойдут, преследование уж никак не вписывается в их планы Как и мы вовсе не планировали ступать в бой с английскими линейными кораблями. Не планировали и не вступили. Зачем?
Они разворачиваются! закричал с марса юнга все тот же славный белобрысый Лесли из Нассау. Ложатся на прежний курс. Уходят!
Пусть уходят.
Загадочно улыбаясь, Андрей дождался, когда паруса англичан почти исчезли вдали, и приказал резко менять курс.