Путь до Бурга неблизкий, а Тузом еще и нехоженый. Хотя до Расвальгского брода, соединяющего Приграничье с Лэндом, сержанту добираться приходилось, и он пока что уверенно вел своих людей по лесным дорогам, заранее определяя места ночевок в прилегающих селениях. Встречали меченых не то чтобы с радостью, но с почтением, выделяя лучшее жилье под постой. Можно было бы наведаться в гости к владетелям, но Туз хижинам доверял больше, чем дворцам.
Знакомые места, заметил Ара, оглядываясь кругом.
Точно, подтвердил Чиж. Вон за тем деревом успокоили мы с Волком двух чудаков, вздумавших
мечами махать.
Чему ты радуешься? осудил легкомысленный смех товарища Сурок.
Тебе бы Сурок не меченым быть, а священником в Ожском замке. Чиж улыбался, но в глазах его читалось раздражение.
Эй, Бес, Ара поспешил перевести разговор на другую тему, дабы не допустить серьезной ссоры, ты свою Даллу еще не забыл?
Пошел к черту, огрызнулся Бес.
Был он уж что-то слишком мрачен в это солнечное утро. Смущенный Ара умолк, почесывая затылок. Туз тоже вспомнил эти места. Где-то там, за невысоким холмом, находилась деревня. Это был их первый настоящий бой, с кровью и болью. И трупами, которые они впервые оставили за спиной. Собственно, никакой драки не предполагалось все было заранее обговорено с владетелем Хенгистом, но мужики взбунтовались, и пришлось-таки поработать мечами.
Спишь, сержант? Бес улыбнулся не свойственной ему неуверенной улыбкой.
Далла была перовой любовью Беса, и он отчаянно боролся, не желая расставаться с ней. Даже капитан заколебался, но вмешался Тет, и Далла с дочерью вынуждены были покинуть Башню. С этой минуты Бес люто возненавидел молчуна.
Поезжай, сказал Туз. Ждать тебя будем за деревней, нам лишние глаза ни к чему.
Эх, сказал Ара, провожая глазами Беса, опять ему масленица, а нам великий пост.
Может, заедем к Хенгисту? встрепенулся Чуб. Который день уже в седлах, пора бы расслабиться.
Меченый с надеждой покосился на сержанта, но тот даже головы не повернул в его сторону. Чуб сожалеюще вздохнул благородный Хенгист Расвальгский славился своим гостеприимством.
Кудлатый мужичонка свалился с заморенной клячи прямо на землю и тут же вскочил, потирая ушибленный бок. Оторопевшие при его появлении мужики растерянно смотрели, как он ловил ртом воздух. Наконец кудлатый обрел утерянный после удара о землю дар речи и замахал руками.
Меченые у Червивой балки. Вот. Он широко раздвинул кривые грязные пальцы, показывая количество меченых. Один уже в деревне, у твоей, Гунар, хаты.
Гунар, высокий широкоплечий мужик, помрачнел лицом и отшвырнул тяжелое бревно в сторону, едва не придавив при этом напарника. Смерды зашевелились, загалдели: те, кто посмелее, хватались за топоры, более робкие, опасливо озираясь по сторонам, потянулись в заросли.
Стойте, поднял руку Гунар, их же только десять.
Всего-то, хохотнул кудлатый. Да нам и с одним не справиться, если он за мечи возьмется.
Правильно, поддержал кудлатого степенный мужик с редкой бородкой, староста деревни. Мало нас покалечат, так еще и деревню спалят.
Да они, похоже, мимо едут, сообщил кудлатый.
Так чего же ты, баламут, шум поднял, заорали на него мужики.
А что я? растерялся кудлатый. Говорю же: один к хате Гунара подъехал, я на коня и к вам.
Может, просто воды захотел испить?
Ага, согласился кудлатый. Или под подол заглянуть. Тем более к Гунаровой бабе у них дорожка топтаная.
Гунар бросил на кудлатого бешеный взгляд и с силой вогнал свой топор в ствол ближайшего дерева. Мужичонка аж присел от испуга и на всякий случай метнулся за спины соседей. И что, спрашивается, сердиться? Как будто для него новость, от кого у Даллы дочка. А с каких шишей он жить начал, как не с Даллиных золотых, полученных в Башне. Пришел-то Гунар в Приграничье совсем голым, с десятком таких же оборванных вестлэндцев. Большинству его земляков пришлось к владетелю Хенгисту в закупы идти, а этот пристроился к Далле и за ее деньги землю арендовал. А теперь, видишь, закипятился. Скажи, какие гордецы произрастают в Вестлэнде. Не одна Далла в деревне помеченная. Так ведь другие мужики помалкивают.
Ты, указал староста на кудлатого, поезжай к владетелю Хенгисту и обскажи ему, что и как. А ты, Гунар, бери парней и бегите в деревню. Схоронитесь там где-нибудь в кустах, и чтобы без баловства. Староста погрозил парням пальцем. Если баб пощупают, так убыток невелик, сидите и не рыпайтесь, а если увозить начнут, тогда вступайтесь, пожалуй, Последние слова староста произнес уже куда менее уверенно, оглядываясь на притихших односельчан. И не ввязывайтесь в драку, добром постарайтесь уговорить. Сошлитесь на владетеля Хенгиста, он с Башней в ладу живет.
Парни бегом бросились к деревне, остальные с тревогой смотрели им вслед.
Зря ты Гунара послал, наломают дров. Вспомните, что пять лет назад было: четыре дурака связались с мечеными, а мы едва крова не лишились.
Пусть бы владетель Хенгист с ними разбирался.
Бабы-то наши, нерешительно возразил кто-то.
Меченые в своем праве, не из воздуха же им детей делать.
Жили бы как все люди, вздохнул староста.