- Есть ли на базе на Абаддоне люди? - спросил Третий. Голос, раздавшийся из его динамиков, не был ни мужским, ни женским. Все наши голоса были такими. Любой другой вариант был бы жестоким.
- Пекло нет, - сказал Капитан. - На Абаддоне вообще нет людей. Там не место людям. Вот почему именно вас отправили работать с оборудованием для терраформирования, потому что роботы и андроиды не могут работать в экстремальных местных условиях. А теперь приготовьтесь: мы входим в атмосферу.
Каюта затряслась, когда Герцогиня Малфи камнем рухнула вниз, всем своим видом демонстрируя, что врезалась во что-то, что изо всех сил пыталось сопротивляться. Я говорю - каюта, но, вероятно, точнее было бы сказать - грузовой отсек. Никаких излишеств и наворотов, просто вместилище для двенадцати бронескафандров. Турбулентность трясла нас, как собака трясёт крысу, швыряя взад-вперёд в хватке наших усиленных ремней безопасности. Конечно, мы ничего не почувствовали. Ощущения - одна из первых вещей, без которых учишься обходиться. Сервомеханизмы бронескафандров громко скулили, пытаясь компенсировать резкие взбрыкивания. ИИ моего костюма выводил-а на внутреннюю часть шлема показания состояния, чтобы уверить меня, что мы всё ещё работаем в пределах спецификаций брони. Любой человек погиб бы при таком резком спуске, но нам ничто не угрожало. Бронескафандры предназначены для того, чтобы изолировать их обитателей от любой опасности, с которой они могут столкнуться. Я слышал, как за бортом корабля завывал ветер, который кричал, как живое существо, ненавидящее новоприбывшего пронзателя атмосферы. Капитан был прав. Мы попали в мир, который нас ненавидит. Добро пожаловать в Ад.
- Посадочные площадки находятся почти в двух милях от Базы-3, - сказал Капитан. - Как только я вас высажу, найдите маяк и направляйтесь прямо к Базе. Не позволяйте ничему остановить вас. Иначе вы не доберётесь до Базы-3.
- Что случилось с Базой-1 и Базой-2? - спросил Седьмой.
- Они ведь ничего вам не сообщили? - спросил Капитан. - Очень мудро с их стороны. Всю планету покрывают сплошные джунгли, и всё в них вас ненавидит. База-1 была полностью механической, дроны и роботы управлялись ИИ базы. Планета поглотила её за неделю. Сейчас она полностью утопает в растительности. На Базе-2 была команда из людей; они продержались почти два месяца, прежде чем перестали выходить на связь. Спасатели обнаружили, что база полностью покинута. Силовой щит снят, входные двери распахнуты настежь, нигде ни следа живого человека. Ни малейшего намёка на то, что с ними случилось. Может быть, вы узнаете. Может быть, вы протянете дольше.
Загорелся голоэкран, парящий в воздухе между нашими двумя рядами, демонстрируя изображение с дистанционных датчиков того, что ждало нас на Абаддоне. Сначала я видел только свет, яркий, свирепый и подавляющий. Фильтрам моего скафандра пришлось потрудиться, чтобы компенсировать это, и тогда я смог хотя бы что-то разглядеть.
Посадочные площадки всё ещё находились на некотором расстоянии под нами, сияя, как три хрустальные монетки, брошенные в заросший сад. На самом деле каждая площадка была шириной почти в полмили, специально разработанная для поглощения концентрированных разрушительных энергий, которые бушуют при посадке звездолётов. Джунгли подступали прямо к краям трёх площадок, окружая их высокими шелестящими стеблями смертоносных растений.
- Почему они позволяют растениям расти так близко к посадочным площадкам? - спросил Девятый.
- База-3 раз в час посылает дроны, чтобы сжечь всё это, - сказал Капитан. - Но джунгли разрастаются быстрее, чем дроны успевают их подавлять. Если бы не радиация площадок, джунгли похоронили бы и их. У Базы-3 есть свой силовой щит, который ничто не сможет преодолеть. Помните: как только мы приземлимся, будьте начеку. Там, внизу, у вас нет друзей.
С тобой всё будет в порядке, Пол, - сказал тёплый, успокаивающий женский голос в моей голове. Искусственный Интеллект бронескафандра. Просто следуй инструкциям, и всё будет хорошо. Я здесь, рядом с тобой. Я ничего не сказал, но невольно вздрогнул.
Корабль взвыл, когда мы опустились на посадочную площадку. Голоэкран исчез, сменившись мигающим красным светом и аварийной сиреной. Над ней возвысился голос Капитана. - Пошёл! Пошёл! Все на выход! Я не останусь здесь ни на минуту дольше, чем это необходимо!
Наши ремни расстегнулись, освобождая нас, и мы все встали. Пистолеты и другое оружие быстро появлялись и исчезали, пока мы проверяли систему. Сервомоторы громко скулили и жужжали, проверяя наши реакции; мы были похожи на рыцарей в доспехах, отправляющихся в крестовый поход.
А потом в дальней стене открылся люк, пандус опустился на посадочную площадку, и мы, тяжело ступая, спустились по стальному переходу навстречу тому, что нас ждало.
Яркий свет ударил в глаза, почти ослепив нас, несмотря на фильтры наших скафандров, но никто из нас не колебался. Мы продолжали двигаться вперёд, желая оказаться подальше от корабля, прежде чем он стартует. Пандус исчез, как только последний из нас сошёл с него, и люк захлопнулся. Мы были внизу, на Абаддоне. Мы быстро переместились и встали спина к спине, группами, как нас учили. Свет был уже почти терпимым, но воздух казался кислым, испорченным. В небе яростно пылали два солнца, слишком яркие, чтобы смотреть на них прямо. Небо было багровым, цвета свежей крови, клубящиеся облака походили на тёмные кровяные сгустки, очерченные мощными потоками разряжающейся энергии, исходящими от грозовых образований, расположенных выше. Сильный ветер метался из стороны в сторону, завывая и пронзительно визжа. Абаддон - это другое название Ада