Ничего по-прежнему не предвещало незапланированного, когда именно в этот момент на дне Баренцева моря произошло нечто непонятное, что повлияло не только на их отбытие, но и на все дальнейшие, последовавшие за этим события.
Внезапный грохот потряс всю платформу, отчего Вера едва не упала на пол, вовремя подхваченная Кириллом. Сразу завыла сирена, послышался топот множества ног, мимо переборки промчались несколько буровиков, крича что-то невразумительное. Усадив стремительно Веру на койку, Кирилл обнадеживающе подмигнул и, выбегая, строго наказал:
- Из каюты никуда! Жди, я мигом. Скорее всего, что-то произошло с выбросом из буровой вышки. А может в накопитель попала горючая смесь. Так или иначе, завтрак и полуденный сон отменяются.
И умчался внутрь бесчисленных переборок шести этажей платформы.
Кругом раздавались шумы авральной бригады, кто-то тащил огнетушители и помповые насосы, в переборку заглянула испуганная Люся девушка из бригады столовой.
- Слышала? крикнула она на ходу.
- Что?
- Накопители полетели. Бежим, может понадобиться медицинская помощь. Хватай аптечку!
Вера хотела было сказать Люсе, что ей запретил Кирилл, но уже лихорадочно надевала на себя медицинскую сумку, ища растерянным взглядом противогаз. Если вышли из строя нефтяные накопители, дело могло приобрести непоправимые последствия, как это однажды произошло на нефтяной платформе в Норвежском заливе. Одна из плавучих баз потерпела пять лет назад чудовищную катастрофу, едва не взлетев в небо от взрыва, и всё потому, что в резервные накопители попала быстро воспламеняющаяся жидкость, при соприкосновении с которой, нефть моментально высвобождает из себя инертные газы, способные при выхлопе снести всё на своём пути. А там где газы, там и неизбежное отравление.
Сейчас было не до респираторов. Увлекаемая Люсей, Вера кинулась следом, где едва не столкнулась с мчавшейся навстречу бригадой спасателей. Начинался переполох. Сирена выла, не переставая. Вторая ударная волна смела с ног всех, кто находился в этот миг на четвёртом этаже, а последовавший за этим чудовищный хлопок едва не разорвал барабанные перепонки. Ослепительной силы вспышка озарила все нижние этажи палубы, и Вере на мгновение показалось, что она ослепла. Именно в этот момент из недр пробуренной скважины в верхние слои стратосферы стремительной струёй вырвался гигантский тромб какой-то бурой субстанции. Веру швырнуло в угол, впечатало спиной в переборку грузового отсека, подбросило и, ударив
головой о металлические перила, бросило на пол. Уже теряя сознание, она успела заметить, как Люсю подхватила какая-то воздушная волна, закрутила в себе и низвергнула вниз, сквозь четыре этажа, на одну из нижних палуб. Дико заорав от ужаса, Вера лишилась чувств и погрузилась в небытие. Её ещё раз подкинуло, метнуло безвольное тело в сторону, протащило по коридорному переходу и сбросило в открытый люк, где в цистернах хранился жидкий кислород. Падая во тьму, девушка уже ничего не чувствовала. Её перекатило в один из саркофагов для спускания на дно, крышка автоматически захлопнулась, сжатый воздух с шипением наполнил внутренность маленького двухместного батискафа и
Наступила тишина. Сознание померкло, девушка впала в беспамятство.
На всё про всё, начиная от первой воздушной волны и заканчивая падением Люси в бездну этажей, прошло не более двадцати секунд.
Этого хватило, чтобы плавучая буровая платформа «Белый парус» прекратила своё существование.
********
Когда Вероника пришла в себя, вокруг был сплошной безмолвный вакуум. Задыхаясь от удушливого газа, пробиравшегося сквозь обшивку саркофага, она почти в беспамятстве, с ослепшими от испарения глазами, на ощупь добралась до глубинных скафандров, схватила шлем с подсоединённым к нему кислородным баллоном, натянула на голову, и только тут сделала глубокий вдох. В голове сразу прояснилось, видеть стало легче. Слезящимися глазами она осмотрелась вокруг себя. Тело ныло от ударов, саднила поясница, но это не мешало ей продвигаться вперёд. Люк над головой, куда её сбросило ударной волной, был по-прежнему открыт, оставляя в темноте трюма широкую полосу сияющего света. Кое-как поднявшись по лестнице, она выглянула наружу, протирая смотровое стекло шлема замёрзшей рукой. Нужно было срочно одеться, поскольку температура на четвёртом этаже, где она сейчас находилась, отчего-то катастрофически снизилась. Ещё не полностью придя в себя, она, тем не менее, почти ползком добралась до площадки с поручнями, перегнулась через перила и заглянула вниз. То, что она увидела сверху пустых этажей, заставило её отпрянуть на месте, едва не закричав от ужаса.
Вся нижняя палуба была усеяна скорчившимися в предсмертной агонии трупами, которые валялись вповалку в самых нелепых позах, в которых застала их смерть. По-прежнему вокруг царила зловещая тишина, разбавляемая разве что шумом моря и звуками капающей откуда-то воды. Скрип вырванных дверей и буровых агрегатов в этом случае не представлял для неё значения. Она пыталась уловить крики, стоны или что-то похожее на речь, но всё было безмолвно, пусто, покинуто, разрушено. Превозмогая тошноту и желание разрыдаться, Вера снова бросила взгляд на нижние палубы.