Наконец, все тени были повержены. Незнакомец стряхнул темную кровь тварей с клинка и осмотрелся. Скользнул безразличным взглядом по юношам, застывшим среди деревьев, спрыгнул с камня и пошел вперед, не удостоив их ни кивком, ни разговором.
Похоже, мы ему неинтересны, заключил Игу.
Если бы ты был Мастером Стихийного Меча в восемнадцать лет, тебя бы тоже чужаки из других кланов не интересовали, заверил его Рэм. А он Мастер.
Друг возмущенно запыхтел, а потом сказал:
Зато он почти не умеет пользоваться заклинаниями. Соединение точек силы с мечом перекрывает возможности для других видов магии.
Знаешь, если бы мы владели заклинаниями также, как он клинком вздохнул Рэм. Идем. Надо набирать еще баллы.
Им не везло к тому моменту, как впереди показался позолоченный шатер, в котором им предстояло получить направление на второй этап экзамена, у Рэма на счету было всего сорок две убитых тени, а у Игу тридцать восемь. Оба потратили много сил последние противники были крупными и сильными. Юноши так и не смогли покрыть
разницу. Больше на их пути не встретилось ни одной твари. Солнце начинало клониться к закату.
Утоптанная тропа шла между поросших лесом холмов и упиралась в широкий круглый овраг с высокими отвесными стенами. Внутри него стоял золотой шатер с гербом короля, а вокруг него несколько палаток поменьше, где поступающим должны были предоставить возможность поесть и отдохнуть перед следующим этапом. Над входом в овраг возвышалась каменная скала, похожая на распахнутую пасть граахена. Единственная скала, которая встретилась им за все время. И под ней, ухмыляясь, стоял Баки Хенсо. И обойти его было невозможно.
Игу выругался и прошептал:
Мы же у всех на виду, на что он рассчитывает?
Не совсем, процедил Рэм, сейчас вокруг шатров ни души.
Юноши остановились в нескольких шагах о Баки. Взгляд Рэма скользил по фигуре брата, тщетно пытаясь отыскать подвох. Тот стоял, опустив руки, и ухмылялся.
Что, выжил?
Это было несложно, дернул плечом Рэм.
Вот только врать не стоит. Тебе выжгли клановую татуировку, теперь твоя сила перекрыта. Признайся, что ты выдохся, братец.
Это не твое дело, Баки. Уйди с дороги. У меня нет того, что ты ищешь.
Игу сделал шаг вперед и встал рядом с Рэмом. Оба были напряжены, как струна, ожидая нападения, ловушки, чего угодно. К их удивлению, Баки резко развернулся и пошел прочь. Еще несколько мгновений юноши оставались на месте. Но ничего не произошло.
Рэм прикрыл глаза и прислушался, постарался ощутить движение силы вокруг, но не почувствовал ничего опасного или враждебного. Недоверчиво переглянувшись, юноши медленно пошли по тропе.
Напряжение отпустило Рэма только тогда, когда он вошел в золотистый шатер. На этот раз там не было ни массивного стола, ни лысого, который принимал бумаги. На земле был начерчен рунный круг. Около него стоял задумчивый юноша немногим старше их в сером камзоле с эмблемой Королевской Академии. Его переносицу пересекал тонкий белый шрам. Преподаватель? Слуга? Неясно.
Незнакомец грустно оглядел вновь прибывших и сказал:
Что, снова раненые? Много вас в этом году. Заходите в круг по очереди, считаем ваши баллы.
Рэм повел плечами, разодранными когтями тени, и первым вошел в светящийся круг. Зеленая метка поступающего вспыхнула, и на земле под ногами юноши загорелась цифра сорок два.
Отлично, первый этап засчитан, удовлетворенно кивнул незнакомец. Отправляйтесь к лекарям. Белая палатка справа от этой. А я пока приму результат вашего друга.
Рэм не стал спорить. Он быстрым шагом покинул золотой шатер. Усталость давала о себе знать. Еда, отдых и забота о ранах были очень нужны ему сейчас. Впереди еще два сложных этапа.
К его удивлению, в белом шатре никого не оказалось ни лекаря, ни раненых. Немного озадаченный этим фактом Рэм вышел наружу и наткнулся на Игу. Вместе друзья нашли столовую. Около десятка юношей вяло ковырялись в своих тарелках. В дальнем углу о чем-то щебетали те самые три девушки с востока, которых они встретили у ручья.
На Игу и Рэма никто не обратил внимания. Стоило юношам сесть за один из столов, как перед ними оказались две порции чего-то. Наверное, это было едой. Вязкая масса переливалась всеми цветами радуги и выглядела совсем неаппетитно. От нее шел запах хвои, тухлой рыбы и каких-то едких трав. Предупреждая их вопросы, служанка прошептала:
Специальное блюдо для поднятия сил и восстановление магии. Лучше съесть все, не пожалеете.
С этими словами девушка ушла. Юноши переглянулись. Рэм вздохнул, первым взял ложку, зачерпнул разноцветную кашу и сунул ее в рот.
На вкус это оказалось еще более отвратительно, чем на вид и запах. Неимоверным усилием воли Рэм сдержал рвотный позыв и кое-как протолкнул вязкую массу в горло. В желудке как будто разгорелся пожар. Больше всего ему хотелось встать и уйти, или хотя бы запить это кувшином воды. Но юноша помнил напутствие служанки, поэтому снова зачерпнул отвратительное варево.
Игу посмотрел на него и тоже попробовал. Лицо друга стало зеленым.
Королевская Академия, просипел он. А нормальный вкус зелью для восстановления сил придать не могут. Или они издеваются?!