Эй, Настенька! быстро, как захлебываясь, заговорил он. Тебя же Настей зовут, да? Ты прости меня, если я тебя чем обидел. Я не со зла. Развяжи меня, я с тобой куда хочешь пойду.
Девка жеманно улыбнулась. Пожала плечами.
Точно пойдешь? заискивающе спросила она.
Слово даю! заверил Велес. Ты меня только развяжи, пожалуйста, и сразу пойдем. Хоть в Тверь, хоть в Москву. Была когда-нибудь в Москве? Там красиво, я тебе Красную Площадь покажу.
Настена подошла поближе. Велес замер. Только бы поверила! Только бы развязала его. Он натянуто ей улыбнулся. Девка задрала подол, чтобы не испачкать платье, и опустилась на колени рядом с ним.
Я бы, может, и хотела, она ласково погладила его по темным волосам и провела пальцами по щеке, но ты уже Темновиту обещан. Пришло время нести ему огнецветы.
Она заложила ему за ухо цветок и встала на ноги.
Прощай, красивый, не приду я больше. Жаль мне тебя, Настена вздохнула. Жаль, что мне тебя не отдали.
Еще раз вздохнула и пошла обратно в лес.
Погоди! закричал Велес и беспомощно задергался на привязи. Стой, Настя! Настенька, не уходи! Не отдали меня тебе, так это не беда! Сама забери меня, раз хочется! Слышишь? Ты их не слушай, мало ли что они говорят. Развяжи меня, и мы с тобой вместе уйдем. Будем жить долго и счастливо.
Настена обернулась на него и как-то странно улыбнулась.
Я-то буду жить долго и счастливо, а ты нет. Зря ты вчера ушел. Ребеночка бы мне сделал, хоть что-то после тебя могло остаться.
Сказала и скрылась в темноте. Велес еще несколько секунд оцепенело смотрел ей вслед. Какой еще Темновит? Какие огнецветы?.. И вдруг рассмеялся, зло и горько не будет ему никакого чудесного спасения. Подохнет в лесу из-за каких-то психов. Он затряс головой, чтобы стряхнуть с себя проклятый цветок. Огнецвет упал ему на подол рубахи. На белой ткани алые капли разлетелись, словно цветок в кровь обмакнули.
Когда Велес оторвал взгляд от огнецвета, увидел, что среди деревьев замелькали огни. Кто-то шел Не с фонарями, с живыми огнем. Cвет разгонял черноту, и в нем парень видел свою скорую смерть. Велес чуть на завыл от отчаяния. Забился, что есть сил. На боль уже не обращал внимания. Он, как зверь, был готов и лапу себе отгрызть, лишь бы только выбраться.
Люди с факелами подошли ближе. Двоих Огнецвет сразу узнал. Дядя Слава и тетя Варя, которые его на ночь приютили. У каждого в руках красный цветок, кроме дяди Славы. Тот держал в руках чашу или кубок. Стало очень тихо. Казалось, даже ночные птицы резко умолкли. А может, это паника накатила.
Вы какого хрена творите?! зло выкрикнул Велес.
Вместо ответа человек, еще вчера отдавший ему пачку сигарет, молча выступил вперед. Парень интуитивно вжался спиной в деревянный столб. Дядя Слава кивнул. К нему подошел другой мужик и протянул ему нож. Велес узнал Степана. Того самого, который якобы должен был его домой отвезти. Велес рванулся, что было сил. Не получалось верить в такую реальность, где все сейчас закончится. И что прирежут его как жертвенного козла. Если бы его чехи казнили, в этом и то было бы больше смысла. А тут Да бред какой-то. Чудовищно реалистичный бред.
Дядя Слава забрал протянутый ему нож и шагнул к Велесу. Похоже, он тут главным был жрецом, хозяином или просто сумасшедшим.
Сука! выплюнул Огнецвет. За что?! Может, скажешь, а?! Какого хрена тут происходит? Что я тебе, блядь, сделал?!
Никто не ответил. Все молча смотрели, как их предводитель протянул руку с ножом к голове Велеса. С тяжелым стоном парень дернулся. Не хотелось так тупо умирать. С его службой он так-то готов был, что в любой момент могли шмальнуть с земли, и полетел бы он вниз вместе с вертолетом. Но там хоть понятно, кто и почему. Родителям бы сообщили, чтобы те не мучились неизвестностью.
Дядя Слава срезал с его головы прядь волос. Степан тут же услужливо подвинул факел к нему поближе, чтобы их главный бросил волосы в огонь. Пламя вспыхнуло и сожрало подношение, запахло паленым. Велес поднял взгляд на своих палачей.
Отпусти без особой надежды тихо сказал он и зло мотнул головой. За что ты меня? За что? Я же вам ничего не сделал.
Дядя Слава поднес к его лицу деревянный кубок.
Пей, велел он.
Пошел нахер! огрызнулся Велес.
Степан опустил к его лицу факел так, что Огнецвета обдало жаром, но дядя Слава его остановил. Покачал головой. Тот понял его без слов бросил факел на землю. Велес успел подумать, что, видимо, схема у них тут налаженная, и он не первый, кого они решили угробить. А потом Степан зажал ему нос. Дядя Слава крепко схватил его за лицо и прижал кубок к его рту. Велес рвался как безумный, но все бестолку. На глазах слезы выступили, легкие огнем жгло. Не удержался, вдохнул воздух ртом и в него плеснули какого-то горького варева. Запрокинули голову и залили. Парень закашлялся, сплюнул, что смог. Но уже чувствовал, как по телу очень быстро расходилась нехорошая, болезненная слабость. Перед глазами все поплыло. Дядя Слава со своим подручным псом отошли от него. Их силуэты размылись. Лица превратились в пятна. Подошел кто-то еще, положил ему на колени красный цветок. С него тоже текла кровь. Люди приходили и бросали на него цветы, как комья земли в свежую могилу. В какой-то момент Велес понял, что его руки свободны. Кто-то освободил, а он даже не почувствовал. Он и встать не мог. Все смотрел на фигуры, а те кружились вокруг него в безумном хороводе. Всполохи огней и тени. Они что-то пели, но Велес не мог разобрать ни слова. Слова сливались в неразборчивый гул, а сквозь него он услышал властный зов. Кто-то в чащобе ждал его и требовал прийти.