Лесной орех! подсказал Шлевиан.
Лесной орех? изумлённо переспросил торговец.
Да, лесной орех! Кадушка это скорлупа, а внутри спрятано вкусное ядрышко.
Мне нравится эта загадка! воскликнул торговец восхищённо. Нужно прямо сейчас записать её, чтобы не забыть!
Он выпустил из рук тележку, достал из кармана карандаш и бумагу и начал писать.
Тут ветки куста, возле которого стояла тележка, раздвинулись, прятавшийся за ними Кукук тихонько выбрался наружу, осторожно поднял мешок с орехами и взвалил его на плечо. Если бы торговец не поднял глаза от листка, прикидывая, как пишется «кадушка» через «о» или через «а», ворюге удалось бы спокойно скрыться.
Торговец орехами изловчился и схватил Кукука, вырвав у него добычу. Тот пустился наутёк и оказался без мешка в тех самых кустах, в которых рассчитывал спрятаться с мешком.
Когда торговец понял, что Кукука ему уже не поймать, и обернулся, чтобы загадать Шлевиану загадку на свой манер палкой по бокам, тот уже взобрался на дерево.
Твёрдые орешки эти разбойники! сердито пробурчал себе под нос торговец. Они меня до седых волос доведут, если так оно и дальше пойдёт!
Так оно дальше и пошло.
Не прошёл торговец и пары сотен шагов, как заметил, что впереди на дороге кто-то лежит. Подойдя поближе, он увидел, что это не кто иной, как Кукук.
Торговец орехами остановился и принялся браниться.
Но Кукук никак не отвечал на ругань и угрозы. Он продолжал неподвижно лежать, даже когда торговец подошёл совсем близко. «Может, эта несносная обезьяна и правда заснула?» подумал торговец. Кто знает, может, устала от всей этой беготни? Вот тут-то бы её и сцапать! Осмотрев все кусты вокруг и убедившись, что Шлевиан там не прячется, торговец орехами оставил тележку и начал подкрадываться к распластавшемуся Кукуку.
Ему оставалось каких-нибудь два шага, когда «спящий» вдруг взвился в воздух и на глазах у изумлённого торговца исчез в зарослях. Только теперь торговец догадался, что дело нечисто. Как молния, метнулся он обратно к тележке.
Но поздно! Шлевиан мигом спустился с дерева, на котором всё это время прятался, схватил мешок и, перепрыгивая с ветки на ветку, с дерева на дерево, быстро затерялся в чаще.
Потрясая в воздухе своей бесполезной палкой, торговец орехами затянул монотонную, но громкую песню из ругательств. От злости он путался и так коверкал слова, что под конец и сам не мог разобрать, что говорит.
Да это просто ореходробительно! Ядровозмутительно! Гнилой я орех! снова и снова выкрикивал он. Чтоб на их пробковые головы каждый день падал орех, а за ним фунт скорлупы! Чтоб на этих хулиганов обрушился арахисовый дождь и градский грек! Что я говорю, грецкий град! Эти разбойники, прохвосты, жулики ореховые! Пробойники и разорехи! Эти орехобойники и жулихвосты! Прожулики и орехвосты!
Так, ругаясь и причитая, пришлось торговцу толкать пустую тележку обратно, туда, откуда пришёл.
Кукук был очень рад, что его хитрость сработала, и кратчайшим путём поспешил к дереву, на котором он жил, чтобы встретиться там со Шлевианом.
Но Шлевиана нигде не было видно.
Подожду-ка
его здесь, сказал себе Кукук. Ясное дело, с мешком орехов на плече быстро не побежишь.
Он уселся на одной из толстых нижних веток, подумал об орехах, которые они вскоре съедят вместе, и у него потекли слюнки.
Долго ждал Кукук, почёсываясь от нетерпения, но приятель его всё не шел. Тогда он громко позвал:
Шлевиан, Шлевиан!
Тишина.
Кукук заподозрил что-то неладное и отправился искать Шлевиана. Кукуку не раз приходилось прятаться в самых потаённых уголках леса, и он знал его как свои пять пальцев. Неудивительно, что уже довольно скоро он нашёл Шлевиана.
Шлевиан обнаружился у небольшого озера, скрытого за камнями и густыми зарослями. Вернее было бы сказать: в озере, потому что Шлевиан сидел на бревне, которое плавало ровно на таком расстоянии от берега, чтобы до него нельзя было допрыгнуть. Он положил мешок к себе на колени и был занят тем, что разгрызал орехи своими крепкими зубами. Вокруг плавали пустые ореховые скорлупки.
А что с моими орехами? тревожно спросил Кукук с берега.
С какими такими орехами? безмятежно поинтересовался Шлевиан. Он выплюнул скорлупу, взял ядро и начал рассматривать его со всех сторон.
Не валяй дурака! закричал Кукук в ярости. Я говорю о моей половине орехов из мешка, который лежит перед тобой!
И где это тут твоя половина? спросил Шлевиан. Обнюхав орех, который держал в руке, он швырнул его в воду и потянулся за следующим.
Моя половина вот в этом мешке, который мы вместе с тобой украли!
Фу, какое некрасивое слово «украли»! скривился Шлевиан. Скажем лучше унесли.
Ну, хорошо, в этом мешке, который мы вместе унесли, послушно поправился Кукук.
Вместе? удивлённо переспросил Шлевиан и отправил орех в рот. Насколько я помню, я унёс мешок один!
Значит, ты ничего мне не отдашь?! возмутился Кукук.
Нет, чавкая полным ртом орехов, ответил Шлевиан и снова запустил руку в мешок.