Он смотрел в темноту колодца, вдыхая сырость нет, она не шла в сравнение с соленым бризом. Но насущные дела звали вернее смутных голосов. Он набрал полные ведра и потащил к себе наверх.
Всю лестницу мне зальешь! ворчал сосед, неизменно обрюзгший, в серых немытых штанах. Он доживал свой век посредственного охотника в довольно ленивом прожигании времени. Работал, конечно, чистильщиком, как и все старики Цитадели, но без особого рвения. Куда уж там! Вся энергия уходила в сварливость.
Лестница ведет в мансарду, отчеканил Джоэл. Мансарда моя. Значит, и лестница не твоя.
Она общая, тут же вывернулся вредный старикан.
Вот именно, общая!
Все едино плесенью несет. И от тебя плесенью несет! Плесневелый ты человек! долетало с нижнего этажа, пока Джоэл открывал окно, чтобы выветрился въевшийся в пол запах плесени от яблока той трапезы, которую они делили с Джолин. И тогда ему снился радостный, почти детский сон о лиловых крылатых кошках, а тот же голос Стража просил поверить, будто красочные джунгли реальность. Бред, очередной бред!
Джоэл взялся за тряпку и принялся усердно тереть пол. Он не думал ни о чем. Джолин и Ли, с которыми он мечтал повидаться в заточении сна, представали отчужденными, далекими и даже ненужными. Оба измотали так, что Джоэл предпочел бы одиночество. Три дня грядущих выходных небывалая роскошь в череде безумных событий. И хотелось просто проторчать в очищенной проветренной мансарде. Не спать, а таращиться в стену, чтобы не думать ни о чем, не проверять адреса, не слышать призывов неземных созданий. Но что останется без мыслей и ощущений? Только пустая оболочка. И одиночество пугало так же, как суета.
Джоэл ждал, как подарка, начала дежурства, чтобы забыться, взять у Грэма и Бима положенное число сетей, намотать на себя тяжелый груз, а потом пауком ползать с крыши на крышу. Медитация без размышлений, ежевечерний ритуал. Возможно, в этом и крылось подлинное счастье для него, расколотого и потерянного, как ветер в ветвях черемухи.
Джо, ты же не сердишься на меня? Голос Ли донесся как из-за стены, как зеленый свет маяка в бескрайнем бушующем море. Напарник ждал на складе, наматывая сети, а Джоэл даже не помнил, когда закончил уборку в комнате, проверил оружие и как дошел до Цитадели. Все слилось пятном длящегося сна.
Он все еще краем глаза искал воронку в небе, и чудилось, что боковое зрение улавливает страшные завихрения воздуха где-то там, в вышине Желтого Глаза. Возможно, не Красный
убивал горожан, а второй, на вид безопасный. Хотя оба принадлежали единой древней твари, которая уничтожала миры, утягивала жизни. Но все представало далеким, непознанным и ненужным. Лишь бы в этой воронке не оказалась однажды Джолин, лишь бы туда не попал Ли, который теперь застыл, выжидающе подняв брови. Выражение его лица задумывалось как насмешливое, но доморощенный актер на этот раз не скрыл подлинной тревоги. Он боялся потерять, боялся расстаться навечно. Каждый сон репетиция смерти.
Нет, не сержусь. Мы же договаривались, что не будем вмешиваться в личную жизнь друг друга, тут же ответил Джоэл и мирно улыбнулся. Девушкам-то не досталось?
Вроде нет. Энн только на словах страшная, так-то она никого почем зря не лупит, тут же оттаял Ли, навьючивая на себя ловушки для кошмаров.
А ты этим, конечно, пользуешься, усмехнулся Джоэл и вспомнил, что обещал Батлеру поговорить с Энн. Да еще в кармане плаща затаилась тетрадь с адресами. На условные выходные хватало поручений, выданных самому себе.
Но теплилась надежда, что хотя бы один день они проведут с Ли без всяких дел. Может, поиграют в маджонг, может, пойдут в городской парк или в приличную таверну найдут хоть какое-то занятие, которое напоминало бы настоящий отдых. И если еще час назад Джоэл мечтал об одиночестве, то теперь привычно переглядывался с другом, который открыто ликовал, что прощен после очередной нелепой выходки.
Джоэл не подпитывался чужим чувством вины, но его сердце отогревала радость тех, кем он дорожил. Некоторые охотники на выходных общались с кем угодно, но только не со своими напарниками. С Ли все обстояло совсем наоборот Возможно, Джоэл слишком любил свою работу. А возможно, друг однажды подарил ему новый смысл жизни: возможность заботиться о ком-то и ощущать поддержку. Надломленная, но яркая веселость Ли порой утешала и дарила радость, словно солнце после долгих дней сумрачной непогоды.
Пойдем, чего застыл? беззлобно поторопил Джоэл широко улыбающегося Ли.
Смена начиналась спокойно, обещая тихую ночь. По небу не плыли облака, и черемуха у Цитадели колыхалась на легком ветру кружевами с платьев утонченных аристократок из квартала Богачей. Нигде не отмечались следы крови, но боковое зрение все еще подкидывало воронку, отчего Джоэл беспричинно крепко стиснул ладонь Ли, когда они выходили из ворот.
Ты чего? удивился тот.
Ничего, отозвался Джоэл, но голос дрогнул: Просто оставайся со мной.
Ли ответил взволнованно:
Конечно, Джо. О чем речь? Ты боишься, что я скоро попрошу в напарники Лулу или Мартину? Я всегда с тобой. На твоей стороне. И вообще