Надеюсь, что не обратитесь, тяжело выдохнул Джоэл, вымученно улыбнувшись. Нет, не в тюрьму. Вы будете под наблюдением какое-то время. Если кого-то из вас похитили, сможете вернуться домой.
Джоэл, знакомься: это Лулу, а это Мартина, разрядил обстановку Ли, указывая на рыженькую паникершу и на стоявшую с ней рядом долговязую блондинку с зеленоватым оттенком лица. Мартина, Лулу, это Джоэл, самый суровый и самый добрый охотник Вермело.
Здравствуйте, неловко отозвались они, точно повторно знакомясь. Джоэл смутился от такого радушного представления. Вовсе не считался он самым добрым, а по молодости творил такие вещи, которые Ли не стоило знать. Возможно, его стремление помочь всем, замеченное за собой в последнее время, проистекало из желания как-то искупить вину и исправить ошибки прошлого.
Мартина подошла к нему и шепнула:
На втором этаже есть еще одна запертая комната.
Где ключи, падла?! тут же рыкнул на хозяина притона Джоэл, вновь ударяя его спиной о стену и не позволяя опомниться.
Во втором ящике стола! немедленно ответил тот, бледнея и едва не падая от страха.
Мартина бойко подошла и с нескрываемым наслаждением ударила своего мучителя ниже пояса. Он согнулся пополам, все-таки рухнув на пол. Девушка победно осклабилась и обнялась со своей подругой Лулу. Они едва не плакали от радости:
Теперь все закончилось, все закончилось!
Ли же снова поднялся на второй этаж. Джоэл на всякий случай оставался внизу, следя за вырубленными охранниками. Но те лежали смирно, только тихо скулил в дальнем углу бандит с переломанной рукой.
«Чтоб вы все обратились, твари! Ничего, скоро придет гарнизон. Мы обязательно телеграфируем, чтобы никто из этого сброда не сбежал. Главное собрать улики по нашему делу, а то военные любят присваивать себе чужую славу», думал Джоэл, пока Ли открывал комнату в дальнем конце коридора на втором этаже. Внезапно раздался яростный вопль напарника:
Джо! Почему мы не можем убить эту тварь?!
Он сам однажды обратится, сдержанно ответил Джоэл, смутно представляя, с чем там столкнулся Ли. Возможно, с расчлененным трупом или с набором пыточных инструментов.
Не обратится! Твари не обращаются! Уж я-то знаю! отозвался Ли, медленно спускаясь по лестнице. Лицо его скрывала глубокая тень от надвинутой на глаза треуголки. Он подошел к Джоэлу со сжатыми кулаками, от рыцарской бравады не осталось и следа.
Откуда? поинтересовался Джоэл, но Ли только помотал головой, втягивая голову в плечи.
Не не сейчас. Просто его надо прикончить, неуверенным
надломленным тоном отозвался напарник. Его трясло от гнева.
Гарнизон его прикончит, отозвался Джоэл. Что там, Ли?
Сейчас увидишь ответил он. Пришлось оттеснять Ли от хозяина притона, потому что друг сжимал в руке меч.
Тем временем на лестнице показались еще две фигуры в изодранных кружевных лохмотьях. Джоэл негромко, но ядрено выругался. Перед ним предстали две девушки, чьи лица превратились в кровавое месиво: носы были сломаны, глаза заплыли. На ногах у обеих виднелось много следов запекшейся крови с внутренней стороны бедер. Похоже, хозяин за что-то наказал рабынь и, очевидно, не гнушался самых мерзких методов.
Мы пытались сбежать, нескольким удалось, а нам нет с трудом шевеля заплывшими губами, проговорила одна из жертв. Обе уставились в пол и не смели встречаться взглядом с охотниками. Похоже, обе считали себя обреченными.
Вас никто не посадит в тюрьму, поспешил уверить их Ли, резко отворачиваясь от проклятого хозяина притона.
Мы слышали, спасибо, только вкрадчиво отозвались они и присоединились к группке девушек. Все выглядели измученными и опустошенными. В некоторые заведения слабовольные люди сами шли за легким заработком конечно, тоже от отчаяния. Но если здесь продавали в рабство, то вряд ли кто-то прибыл добровольно. Правду говорила Энн: проклятый город бесконечной похоти.
Пойдем, сказал Джоэл. Скоро появится стража.
Мы не будем дожидаться их? удивился Ли.
Сначала доведем всех до академии. Запишутся добровольцами.
А если если мы не хотим? неуверенно отозвалась Лулу. Мы же не умеем сражаться
Делайте что говорю, иначе попадете в карцер психушки, прикрикнул на них Джоэл и спокойно объяснил: Так нужно. Будете проходить по делу не как жертвы, а как свидетели. Доброволец академии не помещается в психушку как жертва, и его не накачивают успокоительными препаратами, от которых мозги спекаются. Хотите в психушку в таком качестве?
Нет, ответил нестройный хор.
Вот и хорошо. И не попадете, криво улыбнулся Джоэл. Максимум для обследования общей выносливости новобранца. Так что выбираете?
Записываемся, покорно кивнул все тот же хор. Возможно, некоторым суждено было погибнуть на первом же задании после обучения, как напарнику Батлера, но хотя бы в борьбе с сомнами, а не от побоев очередного клиента или хозяина.
«Отлично, я обещал Энн новых людей я приведу», сказал самому себе Джоэл.
Вместе с Ли они перетащили всех бандитов в комнаты, где те еще недавно держали своих жертв. Хозяина притона заперли отдельно. Все улики с адресами по делу Рыжеусого Джоэл с трепетной осторожностью спрятал во внутренний карман плаща. Появилась важная зацепка, которая наверняка сменила бы недавний гнев Умана Тенеба на милость. Уж как она попала к охотникам, не имело значения. По телеграфному отчету, который Джоэл вскоре отправил из квартала Птиц, значилось, что они шли по личным делам, когда оказались втянуты в драку с последующим разоблачением притона. Естественно, имя Энн нигде не упоминалось, как и прямая наводка на проклятущее место.