Дверцы-дверцы-дверцы до самого потолка, где колыхались вытянутые лампочки. В этом месте Джоэл видел истинный лик смерти. Не тот, что в театре показывают, не
тот, о котором в книгах пишут. И даже не тот, который он созерцал сотни раз на улицах. Нет, здесь она царила безраздельно. Смерть разбитый кафель и бесконечные морозильные камеры. И нелюди с длинными клювами.
Кофе будешь? непринужденно приветствовал коронера его коллега, скрытый такой же длинной маской. Две бескрылые двуногие птицы тучная и тощая.
Да, конечно, приветливо ответил ему собеседник и отошел от стола. А вам, Джоэл, пора уходить, если нет соответствующих распоряжений, которые бы касались текущего расследования.
«Проклятье. Я же знал, что скоро случится обращение! Нельзя так резко переводить охотников из их кварталов, я не успел передать дела», злился Джоэл, все глядя на закрытый тряпкой труп. Он ощущал вину за то, что случилось.
Он вот так без раздумий принял предложение Умана, когда тот приказал охранять Джолин и пекарню, но напрочь забыл о безопасности своего прежнего района. Поспешность распоряжений не позволила рассказать, кто в зоне риска и какие кошмары наиболее вероятны.
«Все, надо идти к Энн, иначе я не успокоюсь», решил Джоэл, выходя и с наслаждением вдыхая полной грудью воздух, напоенный ароматом черемухи.
После маски с клювом и тяжелого запаха масел свежий ветерок казался чудом из чудес, даже если с заднего двора неизменно пахло кровью и доносились вопли тех, кого тащили на казнь.
Много, слишком много людей не превращались, а просто отдавались на заклание. Хотя среди них хватало мерзавцев и смутьянов. Бастион Эскуидон охранял город от преступников, но на допросы с пристрастием подозреваемых доставляли все туда же, в Цитадель Охотников. А если выбивали нужные сведения, во избежание превращений в ночи там же и казнили. Недаром квартал Палачей находился прямо за северной стеной психушки.
А на юго-западе через дорогу маячил за деревянным забором Предел Изгоев. Туда прямо из морга, грузя с черного хода, везли телеги с трупами. Рикши, таскавшие их, всегда носили наглухо застегнутую одежду: кожаный фартук, высокие сапоги, длинные перчатки и неизменную маску с клювом. У забора обычно встречал один и тот же старик в рубище с низко надвинутым капюшоном.
Джоэл, повинуясь неясному порыву, двинулся в сторону запретной территории следом за очередной телегой. От полутрущобного района несло помоями, за забором мелькали покосившиеся домики. В старые времена там располагались портовые мастерские. Но назначение зданий изменилось тогда же, когда город лишился моря. И кораблей под белыми парусами. И всего Чем ближе к стене, тем паршивее район, а уж с юго-западной стороны теперь и вовсе высилась свалка-кладбище.
Но странные предположения велели Джоэлу дойти до запретного района. Очередной рикша-чистильщик как раз разгружал тележку. И у ворот стоял неизменный старик в рубище с капюшоном. Он принимал тела, руки его скрывали перчатки, лицо он обвязывал шарфом, поэтому никто точно не знал, насколько он болен.
Прикрываясь воротником плаща и ни до чего не дотрагиваясь, Джоэл опасливо подошел к нему и спросил, когда рикша двинулся в обратный путь:
День добрый! Не получали ли вы недавно один труп
Не день утро. И кому добрый, кому злой. Нам так всегда злой. И не день будто, а ночь вечная. Ты за стену выйди, поймешь, о чем говорю, ответил ему старик. Ты, охотник, зря со мной говоришь. А то, не ровен час, пополнишь наши ряды. Думаешь, среди нас бывшей вашей братии нет?
Да вы, я смотрю, больно смелые, поразился Джоэл, но счел, что прокаженный из-за болезни уже не отдает себе полный отчет в том, что говорит. Так насчет трупа ответишь?
Получал. И, как видишь, не один, скрипуче усмехнулся старик из-под капюшона. Хотя старик ли? Рубище не позволяло сказать, сколько ему на самом деле лет.
Гадалка в черной шали не попадалась? Тощая такая, морщинистая. Возможно, ее привезли, минуя морг Цитадели. Самоубийцы и умершие от естественных причин нас не интересуют, цеплялся за последнюю ниточку Джоэл, хотя мысленно корил себя, что отвлекается от основного расследования. Он и так уже пообещал Батлеру поговорить с Энн и найти напарника. Слишком много обещаний и тайн слишком мало сил. В сапогах с ночи все так же неуютно хлюпало; клонило в сон. Но Джоэл не мог успокоиться. Впрочем, как он и ожидал, ответ старика-прокаженного ничуть не помог:
Сегодня еще никаких старух не привозили. Сначала партия от охотников, потом уже «похороны» по заявкам горожан. Часам к двенадцати повезут своих покойников.
Джоэл сдержанно кивнул и отшатнулся: он устал от людей, которые так спокойно и буднично говорили о смертях. Хотя и сам принадлежал к их числу, но к какой-то иной породе возможно, менее циничной. Они-то
охраняли мирных горожан и убивали монстров. И из всего торжества смерти чаще всего сталкивались с тем сакральным мигом, когда жизнь исходит из тела. А вот все остальное, вся эта пляска дотошных падальщиков не их работа.
«Все, хватит с меня на сегодня. Пойду в академию к Энн. Там живые», заключил Джоэл, но понял, что сперва он направится домой менять портянки и, желательно, сапоги, а потом, может, поспит. Нет, пожалуй, сначала пойдет к Энн, чтобы в Ловцы Снов не набежали впечатления от морга и Предела Изгоев.