Гони его на Ловцы Снов! скомандовал Джоэл и тут же устрашился, что петляющий по задворкам монстр сам заводит их в западню. Возможно, где-то в тупике у глухой стены их поджидал легендарный сомн. Возможно, сама уродливая жалкая тварь готовилась превратиться в настоящего монстра. Но больше походило на то, что слабый сомн просто спасался бегством. У обратившихся оставался единственный первобытный инстинкт, воплощенный в простом желании выжить. И чаще всего они беспорядочно метались по своему же району, как смертельно раненый в последней бредовой агонии.
Эта тварь петляла по улицам и взбиралась на крыши по исцарапанным стенам. Движения сомна словно не имели никакой цели. А скорость, с которой он перебирал длинными изогнутыми лапами, не позволяла догнать его даже под действием стимуляторов.
Зараза! выругался Джоэл и добавил еще пару крепких слов, когда заметил, что сомн ловко огибает сети, которые развешивались каждый вечер для таких существ.
Он как будто ищет что-то, удивился Ли, набирая темп. Но Джоэл обогнал его, намереваясь первым принять удар легендарного сомна, если тварь и правда вела их в ловушку. Неспроста верховный выписал им дополнительно по пять мощных зажигательных ядер-гранат, недаром Джоэл метко кидал их все эти годы.
Ножи так и не освоил, а вот искрящие снаряды всегда попадали точно в цель. Закинуть бы все пять в огромную пасть жуткой твари и город спасен. А уж какой ценой и так понятно. Все просто, просто и ужасно. Главное, чтобы Ли не помешал, не бросился спасать.
В глубине души Джоэл уже принял любой исход, и вой бури превращался для него в единый приказ. Но тут же он одергивал себя и проклинал за необоснованную паранойю: «Да нет же, это просто слабый сомн. Часто такие попадаются, раз в пару месяцев обязательно. Хотя сейчас слишком часто».
Внезапно извивающаяся тварь резко затормозила посреди улицы, села на задние лапы, оттолкнулась и стремительным прыжком взмыла вверх, вцепившись в раму третьего этажа. На мостовую с дробным звоном посыпались осколки стекла, точно дождевые капли затвердели градинами.
Проклятье! Прыгучий гад! поразился Ли и добавил в замешательстве: Надеюсь, чердак пустой.
Я бы не рассчитывал на это. Вперед! Там могут быть люди. Сомны не должны прорываться в дома, поторопил Джоэл, устремляясь через улицу к приземистому строению. Он бесцеремонно выбил ногой хлипкую дверь. В небогатом доме, похоже, сдавались меблированные комнаты. В темном подъезде по деревянным стенам сочились потеки: дождевая вода просачивалась сквозь трещины и щели.
Первые два этажа уже пришли в движение. Зажигались масляные лампы, открывались двери. Мужчины и женщины в ночных сорочках и колпаках перепуганно выглядывали из своих жилищ.
Что? Где? Горим?
Сомны! Сомны в доме! истошно закричала какая-то перепуганная бабка со второго этажа. Он прямо надо мной! Я слышу его шаги!
Джоэл с Ли кинулись к узкой деревянной лестнице, буквально рыча на слишком любопытных горожан:
Всем оставаться на своих местах! Никому не выходить! Это дело охотников!
Сомны уже в дома врываются растерянно охали заспанные люди. Они привыкли, что их дом, их маленькая запертая клетка, на ночь остается верной защитой. Если из соседей кто-то обращался, тварь обычно тут же устремлялась на улицу, к крупным Ловцам Снов. Сотканный узор манил кошмарные сны и сомнов, как мед притягивает ос. Джоэл подозревал, что на чердаке, в пыльной мансарде, никто не живет и не развешивает Ловцы Снов. Но он удивился, когда из-под скрипучей тонкой двери блеснул луч света, напоминающий отблеск каминного огня.
Думаешь, он еще там? прошептал Ли. Что-нибудь слышишь?
Шаги, подумав, ответил Джоэл. Нет, постой, что-то еще
Верни меня! Ты можешь, я знаю! Ты не та, за кого себя выдаешь! доносился слабый голос из-за двери, искаженный и нечеткий, точно кто-то пытался докричаться из-под толщи воды.
Сомн говорит? поразился Ли.
Но с кем?
Ли и Джоэл прижались спинами к стене по разные стороны от двери. Внизу, на пролете второго этажа, столпились неуемные зеваки, бессовестно нарушая все указания охотников. Все еще причитала паникующая старуха, которую разбудили шаги сверху. Кто-то уже предрекал конец света.
Тихо! Иначе всех арестуем! крикнул им Ли, и зеваки тут же разбежались стаей тараканов. Ну все, Джо, ломаем дверь на счет «три».
Джоэл кивнул, до трех они досчитали синхронно и быстро. Джоэл взмахнул мечом, срубая ветхую дверь с ржавых петель, и вынес ее плечом, прикрываясь как щитом. И не зря: монстр, занимавший половину тесной комнаты, тут же размахнулся когтистой лапой, ощерившись и зарычав. Он сам загнал себя в ловушку.
Нет! Я ни в чем не виноват! Это все она! Она! закричал он человеческим голосом, забиваясь в угол. Джоэл уже сталкивался с тварями, которые умело подражали голосам людей, но желания убивать это не отменяло, поэтому он двинулся на чудовище плечом к плечу с Ли.
Монстр встал на дыбы, размахивая когтями и извиваясь тощим телом. Обтянутые сизой кожей ребра тяжело вздымались, он задыхался от ужаса. Джоэл ждал нового превращения, ждал подвоха и тянулся к гранатам. Но ничего не происходило; когда тварь попыталась снова сбежать, Ли отрезал путь к развороченному окну.