Понял, княже. Пройдем, Такшонь был краток и деловит.
Степа! Твоя задача как можно быстрее собрать все катапульты и наладить их работу. Ты будешь руководить огнем по моим указаниям. Мне нужны точность и максимальная эффективность. От твоих машин зависит, как быстро мы сможем пробить их оборону. И береги своих людей и арбалетчиков они наша главная ударная сила на расстоянии.
Не подведем, княже! Будем бить точно в цель! глаза Степана горели энтузиазмом.
Веслава! Твоя работа не заканчивается, а только начинается. Постоянная разведка вокруг города и внутри, если получится. Ищи слабые места, ищи недовольных, ищи возможность нанести удар изнутри. Любая информация может оказаться решающей.
Я поняла, княже. Постараюсь.
Искра! Лазарет должен быть готов к приему раненых. И во время марша, и во время осады. Потери будут, к сожалению. Твоя задача спасти как можно больше жизней.
Все будет готово, княже.
Вот и хорошо, я обвел их всех взглядом еще раз. План есть. Задачи поставлены. Завтра на рассвете выступаем. Путь предстоит тяжелый. Леса, болота, засады древлян. А потом осада крепкой крепости. Вопросы есть?
Вопросов не было. Все понимали серьезность момента и свою роль в предстоящем деле.
Тогда по местам! Готовить войско к выступлению!
Воеводы и Степан разошлись отдавать распоряжения. Искра отправилась проверять свои медицинские запасы. Веслава подошла ко мне.
Княже, сказала она тихо. Будь осторожен на марше. Древляне хитрые и жестокие враги. Они будут бить исподтишка.
Знаю, Веслава. И ты будь осторожна. Твоя работа сейчас самая опасная.
Она лишь слегка улыбнулась уголками губ и ушла готовить своих людей.
Рассвет над руинами Киева мы встретили уже в походной колонне. Последний взгляд на черное пепелище, на зловещие силуэты разрушенных стен и мы повернули на запад. Туда, где в дремучих лесах затаился враг, виновник этой трагедии. Прощай, Киев. Мы вернемся. Но сначала Искоростень.
Марш начался тяжело. Дороги, если их можно было так назвать, быстро закончились, уступив место едва заметным лесным тропам. Густой, вековой лес обступал нас со всех сторон. Деревья стояли стеной, их ветви переплетались над головой, почти не пропуская солнечный свет. Под ногами вязкая грязь, прелая листва, коварные корни. А впереди болота, овраги, завалы.
Авангард Такшоня шел первым, прорубая путь. Топоры стучали без умолку, валя деревья, расчищая завалы, которые древляне предусмотрительно оставили на нашем пути. Люди работали посменно, обливаясь потом, отмахиваясь от назойливых мошек. За ними двигалась основная колонна моя дружина, северяне Ратибора, галичане, муромцы, вятичи. Шли медленно, растянувшись на версту, постоянно останавливаясь, ожидая, пока авангард расчистит очередной затор.
Особенно тяжело приходилось тем, кто тащил телеги с разобранными катапультами и припасами. Ворчали артиллеристы знатно «разбери катапульту собери катапульту, снова разбери». Колеса вязли в грязи, оси ломались на ухабах. Степан со своими мастерами и приданными им воинами не отходил от драгоценного груза, постоянно что-то подправляя, подкладывая бревна под колеса, подбадривая тягловых лошадей и людей. Каждая из этих машин была на вес золота, и потерять их на марше было бы катастрофой.
А древляне не дремали. Они не вступали в открытый бой сил у них для этого в поле было явно недостаточно против нашей армии. Но они постоянно напоминали о себе. То из чащи вдруг просвистит стрела, ранив кого-нибудь из крайних в колонне. То из-за дерева выскочит несколько косматых воинов, метнут короткие копья-сулицы и тут же растворятся в лесу, прежде чем наши успеют поднять тревогу. То ночью налетят на спящий арьергард, подожгут телегу, убьют пару часовых и исчезнут во тьме. Тактика, отработанная еще Сфендославом. Чувствуется почерк. Византия?
Мелкие уколы. Партизанщина. Они пытались измотать нас, замедлить наше продвижение,
посеять страх и неуверенность. Особенно доставалось новобранцам муромцы и вятичи нервничали, жались к центру колонны, пугались каждого шороха.
Держать строй! кричал я, проезжая вдоль колонны. Это лесные шакалы, не воины! Бьют исподтишка, потому что боятся встретиться с вами лицом к лицу! Усилить боковые дозоры! Веслава, твои люди глаза и уши армии! Докладывать о любом подозрительном движении!
Веслава и ее лазутчики работали на износ. Они скользили тенями по лесу впереди и по флангам колонны, обнаруживая засады, предупреждая о ловушках, иногда вступая в короткие, безмолвные схватки с древлянскими разведчиками. Благодаря им нам удалось избежать нескольких серьезных неприятностей, вовремя обойти опасные участки или разогнать готовившуюся засаду. Отряд гонцов постоянно курсировал между частями войска и другими городами.
Дисциплина в войске поддерживалась железная. Любая попытка неповиновения или мародерства (хотя грабить здесь было нечего, разве что у своих же) пресекалась немедленно и жестко. После показательной порки в начале похода желающих испытывать мое терпение не находилось. В этом враждебном лесу только порядок и взаимная поддержка помогут выжить.
Вечерами, когда лагерь разбивался на ночлег, выставлялись усиленные караулы, разжигались большие костры, я собирал у себя воевод. Мы обсуждали пройденный за день путь, планировали маршрут на завтра, разбирали донесения разведки.