Перед ведром с требухой стояла на коленях девушка в лохмотьях и ела сырую мешанину, зачерпывая полные горсти; густая темная кровь струйками стекала из ее рта. Я не мог поверить своим глазам.
Пошла вон! заорал десятник, подняв кулак.
Девушка встала и открыла рот, словно собираясь заговорить, но изо рта у нее вырвался только пронзительный крик А потом полился поток звуков, которые могли быть словами, но казались скорее смесью стонов и какой-то белиберды.
Убирайся отсюда или познакомишься с моим кулаком, ты, грязная, мерзкая тварь! закричал мужчина, шагнув к ней.
Девушка привела меня в ужас, но сильнее ужаса было желание ей помочь. Что случилось, что довело ее до такого состояния? Я шагнул ближе, но она испуганно повернулась на пятках и убежала в темноту, оставив лишь окровавленные отпечатки ног.
Десятник сердито посмотрел на меня.
Она паразит и наверняка кишит болезнями. К ней прикоснулся Хоб, поэтому держись от нее подальше!
Прикоснулся?
Хоб похищает девушек с улицы. Ей явно хватило глупости остаться снаружи в темноте. И да, он прикасается к ним: высасывает души из тел, так что остается только пустая оболочка.
Это была одна из девушек, о которых рассказывала Квин.
А как же ее семья? спросил я. Разве она не должна быть с родными?
Она больше не их дочь, она неразумное животное. Но не беспокойся, парень, она не пробудет здесь долго: как водится, придут кисточки и заберут ее.
Какие такие кисточки? спросил я.
Я никогда о них не слышал.
Слуги Хоба, ответил десятник. Иногда они ходят по городу после наступления
темноты вот еще одна причина оставаться дома после того, как садится солнце. Некоторых кисточек Хоб изменил, и они теперь не совсем люди: уродливые, как смертный грех, и страсть какие быстрые и сильные. Рядом с ними никто не может чувствовать себя в безопасности.
Остаток ночи мне было трудно сосредоточиться на работе.
Этой девушки я больше никогда не видел.
12 Для таких, как ты
«Он пришел, чтобы отвести меня обратно в дом Тайрона? с приливом надежды подумал я. Квин уговорила отца передумать?»
Но Дейнон быстро обратил мои надежды в пепел.
Квин послала меня, чтобы я кое-что тебе передал, сказал он.
При одном звуке ее имени внутри у меня все перевернулось. Я часто думал о Квин, переходя от гнева к чувствам, в которых еще не готов был признаться.
Она просила передать, что отец мало-помалу начинает к ней прислушиваться. Велела не сдаваться: она сюда придет.
Как долго я еще смогу заниматься этой работой?
Передай ей спасибо за попытки, со вздохом ответил я и хотел уже пройти мимо Дейнона мне не нравилось, что он видит меня таким, забрызганным всякой мерзостью с ног до головы.
Но тут он сказал:
Мне жаль, что так случилось, Лейф.
Я приостановился и посмотрел на него. Похоже, он говорил искренне.
Ты этого не заслужил. Я сказал Палму, что он зря на тебя настучал.
Я знал, что Дейнону непросто было бросить вызов Палму, и оценил его поступок, хотя пользы от этого мне не было никакой.
Не только ты сражался с Квин, продолжал Дейнон. Мы с Палмом оба с ней дрались, но ничего подобного не случилось Того, что случилось с тобой. Обо мне Тайрон даже не узнал. О Палме узнал, но тот заставил своего отца повидаться с Тайроном и все уладить. Отец Палма богат и наверняка отвалил лишние деньги за его обучение.
Меня душила ярость на несправедливость этого мира А потом я вдруг просто почувствовал усталость. Мне хотелось только одного спать.
Спасибо, что рассказал мне об этом, Дейнон.
Мальчик кивнул:
Надеюсь, я скоро увижу тебя снова.
С этими словами он вернулся в роскошный дом Тайрона, а я отправился на поиски тихого уголка, где можно выспаться.
Дни переходили в недели, и, несмотря на переданное с Дейноном послание, Квин так и не пришла.
Я начал терять надежду, но ни за что не хотел уходить домой. Было бы хорошо снова увидеться с друзьями, но теперь, когда я узнал, какой могла бы стать моя жизнь, я уже не смог бы работать на ферме.
Я размышлял, прикидывая и так и эдак, как быть. Скажем, я мог бы остаться здесь, в городе, и заняться палочными боями на такое у меня наверняка хватит сноровки, но я не знал, сколько денег смогу заработать. И это стало бы предательством моей мечты преуспеть на Арене 13. Как только я начну драться на палках, я сожгу за собой все мосты: после этого Тайрон никогда не примет меня обратно.
Однажды вечером я обошел вокруг Колеса, прислушиваясь к крикам и одобрительным возгласам внутри. Никогда еще я не чувствовал себя таким никчемным.
Потом я зашагал обратно к бойне, погрузившись в мрачные мысли, как вдруг увидел впереди трех человек из гвардии Протектора. Они двигались прямиком ко мне: один верхом, с длинным мечом у бедра (явно офицер), а двое пешком, с кинжалами на поясе, с палкой в одной руке и пылающим факелом в другой.
Я вспомнил совет Тайрона никогда не смотреть им в глаза, никогда не давать повода придраться, поэтому, уставившись вниз на грязь под ногами, хотел было пройти мимо, но тут услышал властный вопрос: