Чего-чего, а энергии и упрямства Валерке не занимать. Когда он не смог пробить на Научном совете Проекта включение этой темы в программу экспедиции, то решил добиваться своего обходными путями убедил Волынова рассчитать второй прыжок так, чтобы «Заря» вывалилась из подпространства в строго определённом районе Пояса. А потом постарался замаскировать поиски нового «обруча» под испытание методов тахионной локации, разработанных специально для экспедиции в Ливерморской лаборатории. Первое особого труда не составило во время прошлого рейса «Заря» двигалась примерно тем же маршрутом, и такой выбор существенно упрощал работу Юльки, программировавшей тахионные торпеды. Что до второго, то скрыть свои нелегальные эксперименты Валера в итоге не смог и теперь вынужден оправдывался перед судом присяжных, состоящих из нас пятерых четверых, если считать Юльку за свидетеля и привлечённого эксперта
Почему я сказал, что Валеркины поиски напрямую касаются каждого из нас? Дело в том, что получив устойчивый пеленг на гипотетический «обруч», он собирался убедить Волынова сделать ещё один незапланированный прыжок желательно, к точке над плоскостью эклиптики, после чего, взяв ещё один пеленг, поставить всех перед фактом. Расчёт верный: никто на борту «Зари» не станет возражать, когда узнает, что один из кусочков мозаики, скрывающей тайны «звёздных обручей» где-то рядом, и стоит только руку протянуть, чтобы добраться до него. И наоборот если пренебречь полученными данными, утешив себя тем, что всегда можно вернуться и повторить наблюдения, можно навсегда упустить этот шанс. То, что удалось с первого раза взять нужный пеленг, объяснял Валера, иначе как чудом не назовёшь: шанс
даже не «один на миллион» один на миллиард, как в сказочке про одноногого пришельца из «Стажёров», и без привязки к надёжным ориентирам вроде крупных астероидов или радиомаяков на повторную удачу рассчитывать не стоит
Я слушал его сбивчивую речь и с ужасом вспоминал эпизод, когда Юрковский, увидав в глубине Колец Сатурна серебристого паука, несомненное творение пришельцев, кричит на безответного Крутикова требуя, чтобы тот бросил космоскаф в мешанину каменных обломков, навстречу верной гибели.
«Миша, хрипло зашептал Юрковский. Я тебе не прощу никогда в жизни, Миша Я забуду, что ты был моим другом, Миша Я забуду, что мы были вместе на Голконде Миша, это же смысл моей жизни, пойми Я ждал этого всю жизнь Я верил в это Это Пришельцы, Миша»
Почему, спросите с ужасом? Да потому, что я ему поверил. Безоговорочно, сразу, настолько, что готов был требовать, уговаривать, связываться с Землёй, несмотря на значительную задержку по времени, даже угнать прицепленный к «Заре» грузовик лишь бы Валера смог довести задуманное до конца
Стоп, это уже ни в какие ворота Я помотал головой, отгоняя наваждение прочь. Помогло.
Наверное, надо что-то делать? идти к Волынову? неуверенно предложил Середа. Нельзя же, в самом деле, упускать такой шанс! А вдруг там действительно
Я едва не выругался. Ни тени сомнения в Валеркиных словах и это у Витьки-то, с его устоявшейся репутацией скептика! Да, похоже, энтузиазм Леднёва заразен по- настоящему. Нет, судари мои, так дело не пойдёт энтузиазм энтузиазмом, но надо ведь и голову иметь на плечах!
Я шумно втянул ноздрями воздух, задержал дыхание и не дышал, пока все, даже Валерка, умолкли, уставившись на мою побагровевшую от прилива крови физиономию с выпученными, словно у глубоководной рыбы, глазами.
Лёш, что с тобой? осторожно спросила Юлька. Ты плохо себя чувствуешь?
Я шумно выдохнул.
Ничего, Юль, всё в порядке. Икота одолела, уже прошло
Леднёв смотрел на меня, как на предателя. Он что, успел прочесть мои мысли?..
Ну, чего замолкли, товарищи космонавты? заговорил я преувеличенно-бодрым голосом. Валера тут всё красиво изложил, интересно. Осталось решить, что мы со всем этим теперь будем делать?
Может, сходим к Волынову? неуверенно предложил Юрка-Кащей. Объясним, как есть, он мужик толковый, должен понять.
К Волынову пойти можно. согласился я. Только уговор: если он-таки откажет, никаких резких движений! Это в первую очередь к тебе относится, Валер я поглядел на Леднёва. Тогда, возле Дыры, ты меня уговорил, но ещё раз этот номер не пройдёт, даже не пытайся. Уяснил?
Астрофизик кивнул. А что ещё ему оставалось?
Тогда составь кратенькую записку, на страницу, не больше. А мы пока зайдём в столовку, а то жрать охота прямо- таки нечеловечески
Из записок
Алексея Монахова
«Согласия капитана мы добились без особого труда. Он, конечно, поворчал на тему 'почему скрывали затею от начальства?» но в итоге одобрил. А что? Риска в паре внеплановых прыжков никакого, тахионных торпед у нас на три таких рейса, а что Валеркиной самодеятельности что ж, на то он и учёный, главное, чтобы был результат. Волынов даже не стал запрашивать одобрения Земли, сочтя, что небольшое изменение планов вполне в их с Леднёвым компетенции. А раз капитан корабля и научный руководитель экспедиции согласны то так тому и быть!
Дальнейшее стало вопросом времени и техники. На расчёты и программирование торпед ушли ещё сутки. Всё это время я маялся от безделья и даже сделал попытку предложить Юльке помощь бобины с магнитными лентами подавать, что ли Увы, предложение было с негодованием отвергнуто Леднёвым, не терпевшим присутствия посторонних в лаборатории в столь ответственные моменты. Что ж, ему виднее; я тяжко вздохнул и поплёлся (а потом и поплыл) в ангар, чтобы в который уже раз задать профилактику безупречно исправным буксировщикам. И проторчал там, пока голос Волынова по внутрикорабельной трансляции не объявил о получасовой готовности.