Я протянула руку к камню, чтобы поднять его с мха, как вокруг него вдруг появилось бледно-желтое кольцо света. Это что еще такое? Надеюсь, не программа самоуничтожения. Странник оставил мне камень, чтобы он помог мне очутиться во дворце. Что, если задача артефакта была выполнена, и он теперь собирался разрушиться?
Да, фантаст во мне сильнее мага. Да и с магической теорией у меня имелись серьезные пробелы. Никогда не увлекалась. И все-таки расставаться с камнем мне не хотелось. Он был единственной ниточкой с мужчиной, который знал, кто я такая.
И все-таки камень выглядел не так, как раньше. Фиолетовое свечение в нем ослабло, приглушенное желтоватым огнем.
Не трожь! закричала рыжая и двинула меня зонтом по руке.
Было больно и немного обидно. Я уже хотела нагрубить девушке, как вдруг из сияющего круга показалась фиолетовая лапа. Причем лапа мохнатая с внушительными когтями. Если моя Клякса была безобидным теневым зверем, то это нечто я интуитивно определила как внушительного и опасного хищника.
Демон тени, испуганно пискнула Илия.
Это плохо? уточнила я.
Конечно, плохо! Бежим! рявкнула на нас предводительница с зонтом.
И похромала уже туда, откуда доносились голоса.
То есть, теперь нам нужно туда, где все, ехидно уточнила я.
Больше народу больше шансов, что нападут не на нас, философски бросила рыжая.
А разве во дворце нет охраны? пропыхтела я, стараясь держаться рядом с девушкой.
Хромала рыжая на удивление быстро и при этом даже не морщилась, хотя плотно сжатые губы выдавали, что физическая нагрузка дается ей непросто.
В этом участке дворца мы предоставлены сами себе. Ты чем инструктаж слушала? процедила она сквозь зубы.
Ничего себе! Такое чувство, что я выпала из портала, но попала не на бал, а на местный аналог Голодных игр. Скромничать и делать вид, что я все понимаю, было уже не просто неразумно, а небезопасно, поэтому пришлось подстраиваться под обстоятельства немного иначе:
Не было у меня инструктажа. Меня сюда впихнули всего пару часов назад. Сказали, что раз опоздала, то буду во всем сама разбираться.
Какой ужас! вполне искренне почувствовала Илия. Эстер, мы не должны ее бросать.
Да разве от нее отвяжешься, усмехнулась та, которую звали Эстер.
Мы обогнули кусты, за которыми раздавались женские голоса. Уже не испуганные, скорее громкие и активные.
16
Ещё кто на кого напал, фыркнула Илия.
И оказалась права. Едва наша тропинка обогнула заросли кустов, мы увидели группу девушек и одну несчастную и явно напуганную зверотень.
Это была небольшая особь, внешне напоминающая мышь-переростка. У нее были алые глаза, зловеще светящиеся в тени высоких деревьев. В остальном это была очень несчастная мышь, которая так и не смогла выбраться из огненного круга. Живность надёжно зафиксировали тонкие нити, тянущиеся от руки эффектной брюнетки. Она опутывала ими свою жертву под подбадривающие крики остальных.
Держи ее!
Подчиняй!
Ещё немного осталось!
У девушки в самом деле все могло бы получиться, но в этот момент раздалось громкое и зловещее шипение. Да, обладательница когтистой и мохнатой лапы все-таки бросилась нас догонять.
Рассудив, что рассматривать живность, которую перенес мой камушек, веселее в большой компании, я решительно подошла к девушкам. И стоило мне очутиться рядом с сияющим кругом, как теневая мышь дернулась в мою сторону, алые глаза вспыхнули как два прожектора и зверь просто разорвал нити, которыми его спеленала брюнетка, и нырнул в круг.
Ах ты ж, тварь! взвизгнула девушка, размахивая руками, вокруг которых вился отчетливый темный дымок.
Смотрела она при этом на меня. Так что было неясно, кого еще назвали тварью.
Не расстраивайся, там еще есть, великодушно объявила я.
Тут только
все заметили существо, которое мы с Эстер и Илией привели за собой. Это был то ли карликовый бычок, то собака-мутант с развитой грудной клеткой и мускулистой спиной. В отличие от мыши, она не вылезла из сиящего круга, а притащила его за собой, словно не желая покидать привычную и благоприятную для себя среду обитания.
Демон тени, слабо пролепетал кто-то из группы.
Высший, наставительно подхватила Эстер и невозмутимо, словно указкой ткнула, в демона зонтом. Вы только обратите на устойчивое сияние печати перехода.
Это вы его привели, процедила сквозь зубы брюнетка, которой мы испортили охоту на безобидную мышь.
Нет, он почувствовал настоящую теневую леди. И явился специально, чтобы его подчинили, мило защебетала Эстер. Девочки, пойдем. Не будем мешать распечатанным наследницам великих родов демонстрировать свои теневые умения.
Эстер в самом деле задумала наглое тактическое отступление, остановленное оранжевой стеной пламени. Преграда выросла буквально из-под земли, обдав нас волной жара, а алое свечение глаз брюнетки, которую мы оставили без мышки, намекало, что именно она приложила руку к созданию огненного заслона.
Ни шагу, безродные, высокомерно отчеканила она. Слышали о самом лучшем способе подчинения демона тени? На живца.
17
Киртандва часа назад
Странник в самом деле не подвел и сумел переправить дочь Гартоша в Дельтран. Киртан ознакомился с донесением, доставленным магической почтой. Странник утверждал, что не только смог вытащить девчонку из мира, в котором она выросла, но и свел с толковым инструктором. Благодаря его стараниям Катарина Гартош получит информацию, которая поможет герцогу Дарту произвести нужное на нее впечатление. Ему оставалось только явиться на смотр теневых леди во дворец Темного пути.