Да, Катрина была согласна с ней. Мельницакормилица требовала ремонта, крыша над сараем, где хранилось сено, прохудилась, и еще куча всего, что требовало средств, а тут новый расход. Но как она могла бросить детей?
Зачем нам эти волчата? упрекала кухарка всю дорогу до дома. Мы их отмоем и откормим, а они завтра же сбегут. Еще и унесут последнее, что есть ценного в доме.
Но близнецы прижились. Когда их отмыли, оба оказались рыжеволосыми, как два бельчонка. Они сделались первыми помощниками кухарки и ее глухонемого сына Дуга. И никто в доме уже не мыслил жизни без их звонких и веселых голосов.
Когда Катрина прибежала в столовую, чтобы позавтракать перед дорогой, там ее поджидал Фан. Он принес досадную весть. Фиалка единственная лошадь, имеющаяся в хозяйстве, захромала. Нужно звать кузнеца.
Я тогда метнусь в город пешком, решила Катрина, услышав, как закашлялся спускающийся к завтраку барон. Этот день определенно не задался.
За столом лорд Мартин был особенно язвителен и довел Катрину до слез. А она так старалась порадовать его яичницей! Зимой куры неслись неохотно, и яйца использовали только для выпечки, а барон злился, что их пожарили не на топленом масле.
Он даже не заглянул в тарелку Кэти, куда кухарка плюхнула половник каши на воде. Катрина всегда ела то, чем питались слуги. Лишь лорду Мартину подавалось все самое лучшее. Берегли его старость и достоинство.
Когда старик, грохнув в недовольстве вилкой, покинул стол, синие глаза его племянницы наполнились слезами. И без того бледное лицо, обрамленное копной темных волос, стало еще бледнее.
Не плачьте, миледи, не надо. Его старость не ваша вина, тетушка Прыся села рядом и погладила руку, в которой подрагивала ложка.
Худенькая, небольшого роста, но сильная духом, леди Катрина полюбилась ей сразу, как только ее представил слугам старый барон Возги старший брат нынешнего носителя титула. Это случилось более десяти лет назад.
Никто из домочадцев и не подозревал, что у их хозяина растет на стороне незаконнорожденная дочь. Слуги вообще не могли припомнить, чтобы барон смотрел на женщин. Бедственное положение семьи не позволяло ему предложить руку и сердце достойной даме, а недостойных он чурался.
Вскоре после появления Катрины, гдето через месяц, в замок заявился младший брат хозяина лорд Мартин. Старый барон Возги как раз занемог, и было понятно, что он долго не протянет. Мартин был потрясен, узнав, что дела в замке настолько расстроены. Он жил в столице на присылаемые братом средства и считал, что замок процветает.
Очевидно, что он и дальше надеялся жить без забот, став новым бароном Возги, но судьба показала ему кукиш. Однако после похорон брата Мартин не вернулся в Дакату, а остался «бедствовать» с племянницей.
Новоявленный барон Возги отличался высоким ростом и крупными чертами лица. Кухарка Прыся не раз удивлялась, что родные братья могут быть так непохожи. Седая грива, перехваченная на затылке в хвост кожаным шнурком, задранный орлиный нос, взгляд из-под кустистых бровей, сомкнутые в вечном недовольстве губы таким Мартин являлся к столу или расхаживал по двору, выискивая к кому бы придраться. Больше всего от него страдала сама хозяйка замка.
Как выяснилось при чтении завещания, Катрина оказалась владелицей всего, что находилось в пределах крепостной стены. Дядюшка Мартин унаследовал только титул, хотя по закону все имущество старого барона должно было достаться ближайшему родственнику мужского пола.
Но лорда Мартина совсем не задела эта несправедливость. «Пусть бастардка сама разбирается с налогами, запутанными делами и долгами моего брата», заявил он в присутствии поверенного. Его вполне устраивала жизнь капризного и желчного старика, который лелеял память о прошлой жизни и на этом основании считал себя вправе тиранить всех вокруг.
Когда он шел по гулким коридорам замка,
слышали все. Так сильно стучала его трость, без которой он не обходился после ранения, полученного в столице во время переворота, затеянного врагами королевской власти. Тогда многие дворяне пострадали. Были и такие, что лишились жизни. Король карал без оглядки. Разбирался после того, как разгромил заговорщиков.
На какой стороне участвовал лорд Мартин, домочадцам было неведомо, а сам он и словом не обмолвился о страшных событиях того года. Его не пришли арестовывать, как это случилось со многими, бежавшими на Север, и по всему выходило, барон был чист перед законом на этом все и успокоились.
Может, все же отложите поездку в город до завтра? Прыся смотрела, как Катрина натягивает на штаны сапоги. Пешком не успеете до темна вернуться. Найдут по весне на обочине ваше тело, заметенное снегом.
Умеете вы напутственные слова говорить, Кэти топнула ногой, проверяя, плотно ли сел сапог. Если до темна не вернусь, знайте, я заночевала в городе. Я не враг сама себе.
А деньги на ночлег?
Сегодня сапожник за шкуры должен рассчитаться.
А может, Дуга с собой возьмете? Все не так страшно.
У него по дому работы полно. Лошадь, вон, не доглядел.
Кухарка смутилась. Да, не вовремя лошадка захромала. Надо было раньше побеспокоиться, копыта почистить и подковы обновить. Но на все рук не хватает. Сыну бы помощника постарше и поопытнее, чем мальчишка Фан.