Знаешь, что это такое? спросил Даниель.
Нет. Но можно предположить, что это воздухозаборник системы отопления.
Воздухозаборник? Значит, мы можем запросто залезть по нему внутрь?
Не знаю. Сначала попробуем отыскать какой-нибудь другой вход.
Двоюродные братья разделились и обошли здание каждый со своей стороны.
Они обнаружили еще одну дверь, расположенную напротив первой, с задней стороны дома, третья дверь, судя по всему, вела на кухню или в какое-то другое служебное помещение. Все подвальные окна были забраны прочными и хорошо закрепленными решетками.
Что ж, остается только воздухозаборник, вздохнул Мишель, когда они с Даниелем снова встретились у крыльца.
Не хотелось бы, однако, оказаться прямо в топке, с улыбкой заметил его брат.
Думаю, нам это не угрожает. Но мне показалось странным, что к кожуху подходят какие-то трубы. Они выглядят довольно новыми, хотя самому кожуху уже много лет Я предлагаю посмотреть, нет ли там где-нибудь смотрового люка. В воздухозаборниках обычно устраивают что-нибудь в этом роде.
Б-р-р! А если застрянешь внутри?
Брось! Всегда можно будет выбраться назад, как только я замечу, что кожух начинает сужаться.
Сначала нужно было открыть окно. Это оказалось нелегким делом, потому что оно, судя по всему, уже давно не открывалось.
Мишель залез в кожух и, держа фонарь перед собой, пополз вперед.
Внутри все было покрыто слоем плотной, похожей на вату пыли. Мальчику она казалась отвратительной, и он старался не замечать ее.
Он испытывал тревогу, которая охватывает людей, попавших в замкнутое пространство, и называется клаустрофобией.
«Интересно, удастся мне найти выход?» думал он.
Мишель с трудом продвигался вперед, потому что кожух был узким и ему все время приходилось держать руки перед собой. По мере продвижения он ощупывал внутреннюю поверхность кожуха. Неожиданно его рука наткнулась на что-то необычное. Мальчик удивленно замер и попытался поднять голову, чтобы разглядеть странный предмет.
XII
Мальчик, сколько мог, поднял голову и направил луч фонаря на подозрительное место.
«Еще немного и шейный остеохондроз мне обеспечен», подумал он.
Однако его усилия не пропали даром. Шершавая поверхность, которую он нащупал, оказалась тонкой металлической сеткой. Мишель так и не понял, для чего она нужна, однако сразу же убедился, что ржавчина сделала свое дело и сетка рвется при малейшем усилии.
«Отлично! сказал он себе. Не исключено, что мне все-таки удастся выбраться из кожуха!»
Мальчик прополз еще немного вперед и выдавил проржавевшую сетку. После этого проскользнул в образовавшееся отверстие, вцепившись в его края.
Секунду он висел головой вниз. От пола его отделяло не больше двух метров. Стараясь двигаться как можно мягче, Мишель выскользнул из воздухозаборника, повис на руках, потом разжал пальцы и приземлился, чуть согнув ноги, на вымощенный кирпичом пол.
Первым его побуждением было вдохнуть полную грудь чистого воздуха. Потом он принялся отряхиваться.
«Безнадежно Так просто мне от этой пыли не избавиться», решил он наконец.
Мальчик пододвинул к отверстию в кожухе пустой ящик, забрался на него и достал фонарь, который оставил наверху, чтобы освободить себе руки.
После этого Мишель осмотрелся. Помещение, куда он попал, оказалось котельной. Здесь был внушительных размеров котел с топкой и трубами, выглядевший довольно новым. Мишель сразу понял, что ему удалось проникнуть в дом только потому, что хозяин решил сменить систему отопления. При этом ставший бесполезным кожух воздухозаборника оставили на месте, убрав лишь небольшую его часть.
«Если здесь кто-то и живет, то этим людям просто не приходит в голову, что к ним могут проникнуть таким путем», подумал мальчик.
Осмотрев в свете фонаря свою одежду, он решил, что заплатил за вход немалую цену. Рубашка была изорвана шипами ежевики. Сюда следовало добавить царапины на руках, ногах и лице и пыль, которой он был покрыт с ног до головы. Короче, выглядел он устрашающе.
Немного успокоившись,
и, направив луч фонаря вверх, внимательно осмотрел темную шахту подъемника.
Мишель пристроился рядом, и мальчики разглядели блок и тормоз, приводимый в действие тонкой веревкой.
Все очень просто! воскликнул Мишель. Нужно снять блок с тормоза и одновременно потянуть за веревку, поднимающую подносы.
Ребята так и сделали и убедились, что не ошиблись. Рама с подносами поднялась на несколько сантиметров.
Они подняли ее еще выше. Никакого скрипа при этом слышно не было.
Отлично! Начинаем! скомандовал Мишель.
Он встал на верхний поднос, помогая Даниелю тянуть за толстую веревку.
Подъемник медленно скользил вдоль щедро смазанных направляющих. Мишель сохранял равновесие, порой опираясь о стены шахты. Скоро он добрался до верхнего шкафа, такого же, как внизу. Его двустворчатая дверь была закрыта на ключ, однако щеколда позволяла открыть одну из створок изнутри. Мишель приоткрыл ее и осмотрелся. Комната, которую он разглядел через щель, оказалась значительно меньше кухни.
Сколько он мог понять, она была пуста.
Тогда он распахнул двери подъемника и, поставив ногу на полку, установленную чуть ниже, начал медленно переносить на нее свою тяжесть, чтобы убедиться в ее прочности. Его осторожность оказалась вполне оправданной: полка не выдержала бы веса мальчика. Мишель опустил подносы и помог подняться Даниелю. Блок при этом даже не скрипнул, и это было вполне объяснимо: все металлические части подъемника были покрыты густой смазкой, припорошенной пылью.