Окруженный воющей адской пустотой, Крейг вел гравиплан к Базе, на юго-запад, прочь от солнца. Вскоре их окутала ночь.
Морденцы боролись за Базовый остров, применяя химикалии, огнеметы и даже мотыги, но фитоны явно одерживали верх.
Крейг отупел от усталости, и это помогало ему спастись от собственных мыслей. Под землей с непостижимой быстротой распространялись корни серебристых деревьев. Новые деревья вырастали, как головы гидры: каждый день их число удваивалось. Новорожденные фитоны (размером не больше ногтя) весело кружились над островом. Однажды Кренг увидел, как коренастый биолог Джо Брин гонялся с топором за пляшущими в воздухе фитонами, ругаясь на чем свет стоит.
Барим, мрачный, как туча, отдал приказ: выстроить новый лагерь на Острове Зверя, а Базовый остров засеять танасисом. Крейга отправили на постройку нового лагеря, и однажды во время работ он свалился без чувств. Когда Крейг пришел в себя, то увидел голые стены маленькой больничной палаты.
Значит, его перевезли обратно на Базу. Пришел врач-морденец, взял у Крейга кровь на анализ и задал несколько вопросов.
Крейг признался, что уже несколько дней чувствовал тошноту и боль в суставах.
Я работал, как проклятый, оправдывался Крейг. До меня как-то и не дошло, что это у меня болезнь началась.
Зато теперь до вас до всех это дошло. проворчал врач. У меня тут двадцать человек таких.
Врач нахмурился и вышел из палаты. Крейг заснул. Во сне он убегал от женских глаз. Время от времени врачи будили его, давали таблетки, делали с ним что-то, и он снова засыпал!
И снова перед ним вставал Красный Зверь. Зверь смотрел на него загадочными
женскими глазами. Утром следующего дня Крейг проснулся и увидел, что в его маленькой палате, у окна, теперь стоит еще одна кровать и на ней лежит Джордж Тояма.
Тояма улыбнулся Крейгу.
Доброе утро, Рой, сказал он. Не лучшее место для встречи мы с тобой выбрали.
Тояма рассказал, что многие слегли и не меньше десяти человек уже мертвы. Белконтийцы вернулись в лаборатории и работают день и ночь, чтобы найти возбудителя и переносчика болезни. А Крейгу хотелось есть, и голова у него болела. Все остальное его почему-то не волновало. Словно сквозь дымку он увидел, как Милдред Эймс прошла мимо его кровати и потопталась у кровати Тоямы. Она взяла Тояму за руку:
Ну вот, Джордж, мы нашли то, что хотели найти.
Похоже, Милдред, ты не очень-то этому рада, сказал Тояма.
Да, я не очень этому рада. Сегодня ночью я закончила??? анализ. Джордж, это то самое, чего мы боялись.
Понятно. Голос Тоямы не дрогнул. Все как на планете Фрао. Времени у нас осталось немного. Я хотел бы провести его с Хелин.
Конечно, сказала Эймс. Это я устрою.
В коридоре раздались быстрые тяжелые шаги.
А, Милдред! Вас-то и и ищу!
Фигура Барима заняла почти весь дверной проход. Одет он был в кожаный охотничий костюм. Эймс обернулась.
Я слышал, вы нашли вирус-возбудитель, сказал Барим.
Да, нашли, невесело улыбнулась Милдред Эймс.
Так как с ним бороться? Уже двенадцать человек умерли. Что мне надо делать?
Из ружья стрелять Это свободная система танасиса, которая постигла второй степени относительной свободы. Вам это о чем-нибудь говорит?
Тяжелая челюсть Барима щелкнула, как капкан.
Нет, не говорит, но по вас я вижу. Это вроде чумы, да?
Она кивнула:
И никакой комбинезон не поможет. Лечение невозможно. Мы все заражены.
Барим покусал губу, молча глядя на Эймс. Потом произнес:
Не повезло, что и говорить. Не стоило вам тащиться с нами на эту планету Я прикажу вывести спасательную ракету на орбиту, чтобы она транслировала послание-предупреждение. Это спасет ваш корабль, когда он приблизится к планете, повернет домой, на Белконти, а там уж ваше правительство оповестит весь сектор галактики. Полуулыбка смягчила грубые черты его угрюмого лица. Ну что же, Эймс, можете ткнуть меня носом в это дело. Можете сказать, что вы меня предупреждали.
Зачем? Она слегка откинула голову назад. Жалко вас, морденцев. Ведь вам всем придется умереть самым жалким образом. Будете хныкать и звать свою мамочку. Большего позора для вас и не придумаешь, верно?
Радуетесь? Барим по-прежнему улыбался. Да нет, Эймс, все будет не так. Я целую ночь не спал, думал. Я так и чувствовал, что это конец. Сейчас мои ребята куют наконечники для стрел. Мы составим священный отряд и умрем в схватке с Красным Зверем! теперь он говорил глухим голосом, и его глаза сверкали. Мы будем идти из последних сил, будем ползти, будем тащить на себе больных и раненых. Но мы умрем, как мужчины!
Как дикари! Не делайте этого! Она с мольбой протянула к нему руки. Простите мне мою издевку, Барим. Мне очень нужна ваша помощь, все ваши люди и весь транспорт. Если мы сделаем все возможное, то некоторые из нас могут спастись.
Как? прорычал Барим. Ведь на планете Фрао
Ваша колония на планете Фрао могла рассчитывать только на свои собственные силы. Но фитоны, я уверена, уже нашли средство борьбы с этой эпидемией. Нам такого средства не найти никогда. Ее голос задрожал. Помогите мне, Барим, прошу вас! Если бы нам удалось найти тот район планеты, где фитоны уже победили болезнь, и выяснить, как они это сделали