Док ухмыльнулся под маской и пожал плечами непростой манёвр под всем этим снаряжением. «Какого чёрта, лейтенант», сказал он. «Док Холлидей взял дробовик, так что, пожалуй, и я тоже».
Мердок подошёл к Степано, стоявшему следующим в очереди. «Ты в порядке, сынок?» только и смог сказать он.
«Я в порядке, лейтенант», сказал серб. «Не беспокойтесь обо мне. Дайте жару и покажитесь!»
«Вот это да, Степонит!» крикнул Розелли. «Сегодня вечером мы будем танцевать и танцевать!»
Они были готовы.
«Ладно, ребята», кричал Мердок так, чтобы все слышали. «Вес будет решающим фактором. Помните: если кто-то из вас раскроет купол и обнаружит, что снижается со скоростью больше восьми метров в секунду, наклонитесь и сбросьте дополнительное шасси. Просто отпустите его. Я лучше обойдусь без снаряжения, чем без этого человека. Вы меня понимаете?»
«Громко и ясно!»
"Заметано!"
«Подтверждаю, лейтенант!» раздалось в ответ.
«У нас с ДеВиттом есть стробоскопы. Следите за ними, когда будете спускаться, и направляйте нас. Если по какой-либо причине нас не увидите, стремитесь к середине озера, прямо напротив замка, если сможете, а затем направляйтесь к пляжу ниже. Если окажетесь слишком далеко к северу или югу, или, не дай Бог, промахнётесь и приземлитесь где-нибудь на горе, снижайтесь как можно быстрее и возвращайтесь к замку. Если же промахнётесь, ну что ж, надеюсь, вы освежили свой албанский». Когда смех стих, он добавил: «Можете попробовать «Мефални», что, как мне сказали, означает: «Мне очень жаль, что я упал с неба и убил вашу
корову».
«Ха!» перекрикивал смех Папагос. «А что, если мы наткнёмся на его дочь?»
«Ну, можно ещё попробовать сказать: «Une jam student», что означает «Я невинный студент, путешествующий по вашей прекрасной стране». Кто знает? Может, они вам поверят. Если нет, постарайтесь добраться до замка. Если не получится, ждите и подавайте сигнал бедствия. Рано или поздно кто-нибудь придёт и заберет вас».
«Ладно», сказал Док. «Наверное, чтобы заставить тебя заплатить за эту корову».
«Или жениться на дочери», добавил Роселли.
Юмор, даже зачастую непристойный или мрачный, как висельный, который так любят «морские котики», хорошо отражал боевой дух бойцов. Мердок заметил, что ни Мак, ни Кос не присоединились к ним, но этого и следовало ожидать. Они были старше и, будучи старшими сержантами взвода, стали более уравновешенными. Степано тоже не смеялся, хотя и улыбнулся, упомянув об убийстве коровы.
«Две минуты!» крикнул им инструктор. «Шкипер говорит, что вектор захода на посадку будет ноль-пять-ноль, дальность до цели пятнадцать миль».
«Ноль-пять-ноль и пятнадцать миль. Подтверждаю. Все поняли?» Головы в шлемах кивали, руки в перчатках показывали поднятые вверх большие пальцы или сжимали кулаки, что означало «понял».
«Хорошо!» крикнул инструктор. «Открываем! Очистите кормовой отсек!»
Со зловещим скрежетом задняя палуба транспорта начала опускаться, открывая люк в черноту космоса. С того места, где он стоял, Мердок видел, что убывающая луна ещё не взошла, но небесного сияния было достаточно, чтобы осветить облака далеко-далеко внизу. Это пронзительно напомнило Мердоку снежное поле, возможно, сцену с рождественской открытки, которую он когда-то получал. Теперь стало шумнее, как от грохота двигателей «Боевого Когтя», так и от рева ветра, проносящегося мимо зияющего отверстия. Мердок проверил свой высотомер на высоте 32 800 футов чтобы учесть как высоту озера, так и тот факт, что, поскольку они поднялись выше, чтобы компенсировать высоту цели, они будут падать в чуть более разреженном воздухе.
Руководитель прыжков дал сигнал: «Десять секунд! Приготовиться! Удачи вам, ребята! И удачной охоты!»
«ХА-ХА-ХА-ХА!» пел Док. «Пошли на работу!»
Прошли секунды на переборке замигал зеленый индикатор.
«Вперед! Вперед! Вперед!»
Это был не пошаговый прыжок в воздухе, как времён Второй мировой войны. Весь взвод двумя сомкнутыми отрядами ринулся вниз по широкому пандусу, каждый из которых, как единый организм, устремлялся в ночь, а затем распадался, раскинув руки и ноги и цепляясь за небесные потоки. Мердок спустился последним, бросившись головой вперёд в темноту вслед за своими людьми. Ветер бил и тянул его, хлестал за рукава и штанины комбинезона и снаряжение, прикреплённое к жилету, грозя сбить с места и отправить в кувырок, но он держался, противостоя буре, отведя руки назад, согнув ноги в коленях, выгнув спину. Великолепное, лёгкое, полётное ощущение свободного падения волновало его, словно любимое маршевое произведение нет словно «Полёт валькирий» Вагнера.
Для прыжка HAHO свободное падение длилось всего восемь или десять секунд как раз достаточно, чтобы проскочить мимо самолёта и оторваться от других парашютистов. Мердок следил за светящимися секундами на своих часах, затем дернул за вытяжной трос основного парашюта. Вырвался стабилизирующий парашют, затрепетав позади него, стабилизируя падение а затем вслед за ним раскрылся и его парашют, сначала медленно раскрываясь, а затем с грохотом, словно сцепившись с ветром, стропы хлестнули Мердока по бёдрам, груди и плечам, рывком подняв его в вертикальное положение, рывком с такой силой, что казалось, будто он только что изменил курс и вернулся к «Боевому Когтю».