ET1 Йосип Степано почти не разговаривал с тех пор, как «морские котики» покинули Салоники вчера утром. Он знал, что лейтенант беспокоится о нём, и изо всех сил старался успокоить Мердока. Но после проверки личного снаряжения, оружия, боеприпасов и парашюта Степано за последние несколько часов сделал очень мало, но подумайте и вспомните. Он часто задавался вопросом, насколько много у него общего с другими бойцами «морских котиков» команды, особенно в плане мотивации.
«Морские котики» имели репутацию крепких, пьющих и энергичных супервоинов и по большей части эта репутация была вполне заслуженной. Сами «морские котики» часто утверждали, что аббревиатура их подразделения расшифровывается не как «SEa», «Air», «Land», а как «Sleep», «TAt» и «Live it up». Нельзя жить так близко к краю, как «морские котики», каждый день, и не иметь возможности время от времени выплеснуть немного дикости. И всё же Степано иногда казалось, что его товарищи-морские котики больше заботятся о своём воинском братстве, чем о старомодном понятии патриотизма.
Степано был патриотом во всех смыслах этого слова. Он любил свою новую родину так, как может любить лишь тот, кто избежал кошмара тирании. В светлые минуты он шутил о своей любви к дочери чиновника, но эти моменты были редки, воспоминания о том, как полиция штата стучала в дверь его отца той ночью, были слишком свежи и остры. Допрос Влахоса воскресил некоторые из этих воспоминаний с новой, кроваво-яркой ясностью.
Теперь он был американцем и безумно этим гордился. Получив гражданство в восемнадцать лет, он три года спустя поступил на службу в ВМС. Благодаря знанию языка, после тщательной проверки биографических данных ему был предоставлен особый допуск, что привело его сначала в военно-морскую разведку, а затем в «Морские котики».
Но человек никогда не сможет полностью уйти от своих корней, от глубинного понимания того, кем он был и откуда он изначально пришел.
Может быть может быть, то, что он и другие собирались сделать сегодня вечером, хоть немного изменит ситуацию на его родине.
Для Степано эта операция стала глубоко личной.
16
23:15 MC-13 °Боевой талон над центральной Албанией
В почти полной темноте пятнадцать «морских котиков» сидели друг напротив друга в грузовом отсеке самолёта MC-13 «Combat Talon». Гул четырёх турбовинтовых самолётов был ровным и неизменным с тех пор, как они вылетели с Сан-Вито тридцать минут назад. Командир экипажа самолёта за несколько минут до этого заглянул в грузовой отсек, чтобы сообщить, что они только что высохли.
Мердок обернулся и взглянул в одно из маленьких круглых
окон каюты, но снаружи ничего не было видно. Ночь была чёрной, как морское дно. Возможно, позже, когда они поднимутся над этой гадостью, он сможет увидеть звёзды. Но пока же безопасность заключалась в полёте на небольшой высоте. Где-то там, в этой темноте, он знал, находится Албания ещё одна крошечная балканская страна с горько-печальным прошлым.
При тиране Энвере Ходже крошечная страна размером примерно с Мэриленд отгородилась от остального мира, превратившись в маленькое и обанкротившееся государство-отшельник, в каком-то смысле ещё более параноидально относящееся к внешнему заражению, чем Северная Корея. Будучи жёстким сталинистом, Ходжа разорвал отношения с Советским Союзом в 1960 году, когда Хрущёв потребовал создания военно-морской базы во Флорде. Его тесные отношения с Китаем Мао прекратились в 1978 году, когда Китай начал двигаться в сторону либерализации. Однако со смертью Ходжи в 1985 году власть перешла к Рамизу Алии, который начал постепенно открывать страну для Запада, приватизируя промышленность и проводя экономические реформы. Возможно, долгое добровольное изгнание Албании подходит к концу.
Тем временем операция «Александр» напрямую и крайне незаконно эксплуатировала почти примитивное состояние албанских вооружённых сил, особенно их радиолокационных систем и систем слежения. Несмотря на риторику ультракоммунистов Ходжи, подавляющая часть крошечной страны оставалась неразвитой. В ней был всего один относительно крупный город столица Тиранд и один морской порт Дуррдс. Большая часть территории была гористой и покрытой сосновыми лесами, в то время как двадцать процентов территории страны занимали прибрежные равнины, заболоченные и кишащие малярийными комарами. Албанские вооружённые силы состояли из 40 000 человек регулярной армии и ещё 155 000 в резерве, но в их число входила всего одна танковая бригада и одиннадцать пехотных бригад. Их ВВС были оснащены старыми J-6 и J-7, закупленными много лет назад у китайцев, и у них было всего три эскадрильи, в общей сложности около тридцати истребителей. Мердок когда-то читал, что идея Ходжи защитить свою страну от вторжения или от заражения иностранными идеями, что для него было практически одно и то же, заключалась в строительстве тысяч небольших круглых дотов вдоль границ своей страны с Грецией и тогдашней Югославией, а также вдоль побережья от Конисполя до реки Буна. Мердок слышал, что тридцатисемикилометровое шоссе от Дуррда до Тираны было усеяно сотнями бункеров, выглядящих точь-в-точь как побеленные иглу с бойницами.