Пехотные части на поле боя строились в три шеренги. При движении до сближения с противником применялось колонное построение действующих рот (pelotons). Построение в колонны по дивизионам (шириной в две роты) могло иметь интервалы различной ширины: полный интервал обеспечивал развертывание в линию, половинный интервал давал возможность как развернуть линию, так и сформировать полностью сомкнутый строй для массовой атаки. Кроме того, существовал смешанный порядок (ordre mixte ), при котором линия формировалась из одного или нескольких батальонов, а колонны на обоих ее флангах при необходимости могли быстро сформировать
и короля Людовика, когда оба правителя неоднократно принимали его на свою службу, предоставляя высокие посты. К тому же Сульт был честным солдатом своей страны, и даже противники отдавали ему должное и как профессиональному командиру, и как гуманному человеку.
Родившийся в одном году (1769) с Артуром Уэлсли Веллингтоном и Наполеоном Бонапартом, Сульт имел аристократические корни, но его семья принадлежала к ремесленному сословию (стекольщики) и богатой не была. Крестильное имя Сульта, вероятно, отражает набожность его матушки, но, согласно многим свидетельствам, его обычно называли Николя. Это довольно распространенное прозвище давали чаще всего тем, кого подозревали в серьезных «ошибках» или «правонарушениях» (в частности, так называли и Наполеона после «Ста дней»). Точно не известно, но похоже, что прозвище «прилипло» к Сульту после появления утверждений, будто он пытался создать Португальское королевство, провозгласив королем самого себя. Сульт постоянно соперничал с маршалом Неем, и в войсках Нея Сульта частенько называли «Королем Николя».
Сульт рос своенравным мальчишкой, а после того, как несколько попыток пристроить его к делу где-нибудь неподалеку от дома провалились, его матери пришлось нелегко. Поэтому молодой Сульт при первой же возможности завербовался в армию, передав выданные ему деньги своей матушке. Так началась карьера одного из самых известных солдат Франции.
В 1785 г. Сульт вступил в свой первый полк, Королевский пехотный, в котором прослужил два года, достигнув чина капрала. Однако его дворянская кровь не была достаточно голубой, чтобы получить офицерский патент, и это вызвало глубокое разочарование: Сульт был амбициозен и жаждал повышений. Крушение надежд привело к нескольким серьезными проступкам, и счастье еще, что Сульта не разжаловали и не выгнали со службы. Тем не менее он сделал попытку открыть собственное дело и стать пекарем, но потерпел неудачу и вернулся к прерванной карьере. Это принесло ему звание сержанта. В конце концов, когда пришел 1792 г., а на Францию напали Пруссия и Австрия, Сульт уже принял революционные идеи и был готов использовать уникальный шанс, который предоставила ему Французская революция.
Новые добровольческие части выбирали своих офицеров всех, кроме адъютанта. Этот пост занимали бывшие армейские офицеры или унтер-офицеры, и Сульт получил наконец офицерскую должность в Национальной гвардии в батальоне Верхнего Рейна (Bataillon de Haut Rhin ). Вскоре, однако, Сульт становится командиром части: его бывший начальник не имел достаточного опыта и был смещен. Сульт приобрел большую любовь своих солдат и установил хорошие отношения с некоторыми влиятельными лицами в армии. Военные подвиги прославили его как блестящего командира: отважного и решительного, инициативного и целеустремленного. К 1793 г. подвиги Сульта принесли ему должность штаб-офицера в отряде генерала Гоша, где он смог проявить себя во всем блеске. В деле при Нидербронне отряд Сульта, состоявший из пехоты, конницы и артиллерии, атаковал австрийцев и наголову разбил противника. Затем, уже под командованием генерала Лефевра, дивизия Сульта выдержала тяжелый бой. Сульт действовал совместно с очень вспыльчивым и безрассудным генералом Марсо и в присутствии Лефевра удержал его от неоправданных действий. После этого последовало быстрое продвижение Сульта по службе; к 1795 г. он уже командовал полубригадой.
В 1799 г. Вторая коалиция (Россия, Великобритания и Австрия) объявила Франции войну. Бонапарт находился в Египте, и Сульт был назначен шефом бригады (chef-de-briga de) в Армии Англии (тщетная попытка французской Директории пригрозить Великобритании высадкой десанта). Новый военный конфликт предоставил Сульту очередную возможность продвинуться. Большая часть лучших генералов Франции находилась в Египте, и страна нуждалась в умелых молодых командирах, которые могли бы занять места отсутствующих. Сульту было поручено командование авангардом армии Журдана (в то время Журдан еще не был столь знающим командиром, каким стал десять лет спустя, когда исполнял обязанности начальника штаба Жозефа Бонапарта в Испании). Сражение при Штокахе стало катастрофой для Журдана, но не для Сульта, который принял командование дивизией арьергарда, отступившей в полном порядке.
Это событие обеспечило Сульту назначение командиром дивизии в Армии Швейцарии. Армия под командованием Андре Массена, которым Сульт искренне восхищался (и было за что), должна была восстановить мир в южных кантонах Швейцарии. Сульт понимал, что в данном случае