купальня в черных пятнах крови. Пока домой не тянуло может, лес привычно успокоит и уймет беспокойство в мыслях. Умирать от жажды в сажени от воды страшная смерть.
Земляничная поляна яркое пятно среди снегов, сама притянула Лизу, словно леший ждал её. Саша на прощание осторожно поцеловал её в висок, чуть царапая кожу отросшей щетиной и ушел кромежем обратно его ждала служба.
Лиза тяжело опустилась на корточки, запуская руки в теплые, трепещущие на ветру резные листочки, пахнущие надеждой. Сосновый корень услужливо выскочил из земли, приглашая сесть. Лиза закрыла глаза, пытаясь услышать летние песни птиц, но только ухала где-то сова, предупреждая, что леший вот-вот придет.
Фу-у-у! шумно выдохнул леший. То русского духа годами нет, то русским духом Кровушкой от тебя то есть за версту несет, амператрица.
Это, дедушка, не моя кровь.
А то я не понимаю мертвечиной пахнет, прости за прямоту. Не успела, да?
Она лишь кивнула. Не успела.
Кто-то большой и сильный сел рядом, притягивая Лизу к своему холодному плечу.
Я ж тож Не всегда успеваю, а потом говорят, что я злой и специально жру детей да стариков. Это жизнь: не всегда успеваш. Не всегда на коне. Так бывает, амператрица. Можа, чем помочь?
Ей в руку ткнулись холодные мужские пальцы:
Скушай вот, первая ягодка. Вкусная.
Спасибо, дедушка.
Да какой я тебе дедушка! хохотнул леший. И впрямь, голос у него сейчас был молодой. Кушай и не кори себя за то, что жива. Живи за них. За тех, кто не смог. Живи так, чтобы не терять ни единой минуточки за зря, свиристелка.
Я пытаюсь, только все равно больно.
Жизнь не сказка. Тут бывает больно и страшно.
Пальцы забрали с ладони ягодку и сами запихнули её в рот Лизе. Земляника была сухая, сладкая до приторности, ароматная и теплая. Она обещала, что все еще наладится, просто в это надо верить.
Кушай, свиристелка. Я тут че вспомнил
Он замолчал, ожидая от Лизы хоть какой-то реакции. Она заставила себя выдавить:
Да? И что же?
Ты кромешниц просила. Я выполнил твою просьбу.
Лиза вздрогнула, представив, как на холодном, стылом перекрестке где-то сейчас плачет и замерзает малышка. Леший хохотнул:
Да не трусь, свиристелка. Я ж не чудовище. Не забирают дитя я его обратныть под землю, в теплую берлогу забираю. Никто ишшо из огонечков без родителей не остался. Вот и девочку забрали. Не трусь. Мир не без добрых людей.
Знаешь, кто забрал?
Знаю, как не знать. Соколов твой забрал. Ишшо и угрожал, ежели не дам. Я решил: а пущай забирает. Жизнь-то у него мимо прошла. Пущай с энтой девочкой порадуется. Вот. Я молодец?
Она похвалила его, обняв за холодную руку:
Молодец.
А ишшо он вздохнул тревожно. Ты с Иваном-царевичем просила как-то помощи в Сосенках. Расспрашивала о барышнях тех в лесу. Я говорил с лисами да волками. Долго пришлось выяснять, но я узнал, амператрица. Девки те рванули из озера не в день, когда Идольмень замерз. Они раньшее рванули.
Лиза заставила себя открыть глаза и повернулась к «добру молодцу» лешему сейчас, рыжему да голубоглазому, больше четверти века и не дать было.
А когда они помчались из озера? Что их заставило нестись сломя голову в холода?
Он криво улыбнулся, показывая острые нечеловеческие зубы, и тут же стал уменьшаться, превращаясь в привычного старичка:
Так вспомни ночку одну, когда Идольмень огнем горел. Как один маг вымещал зло на воде, огнями бья по льду да воде. Я тогда еще драного кота твоево гонял по лесу, думая, что змей он подколодный.
Лиза прошипела, все понимая:
Х-х-холера
Агась. Вон тода и рванули кто мог наружу, а кто не мог ховался на дне. Говорят, ашшо две валяются на берегу. Одна у Каменки, вторая у самого маяка вашнего. Бежали они из воды так, что только пятки кивали, забыв о боли страх сгореть сильнее был. Не было у них времени вернуться правильно в Перыницу да в «Змеев дол» к ихнему владельцу. Где могли, там и выбежли из озера, замерзая от холода.
Он чуть потрепал её за плечо:
Не кручинься, амператрица. Ты ж не знала.
Она лишь кивнула. Не знала. Не думала. Только злилась на воду да на Сашу, который отказался от неё тогда. Не далеко ушла от матери. Та тоже устроила истерику, только с чуть большими потерями. Урок на будущее никогда не терять самообладания! Ей этого просто нельзя допускать.
С другой стороны Не выбежи они тогда вы б и знать не знали о хвостатых русалках. Скушай вот ашшо ягодку! на мелкой, скрюченной, с совиными когтями на концах ладошке лежала очередная земляничка. Так Лиза раньше карачуна все съест.
Спасибо, дедушка
Кромеж неожиданно кашлянул, привлекая к себе внимание. Лиза машинально сложила пальцы в слове «говори!».
Вихрев из кромежа предложил:
А если попросить дедушку лешего помочь с Дашковым? Вдруг можно найти свидетелей ритуала, который над ним провели тридцать один год назад?
Ась? леший глянул в сторону. Видимо, он видел Ивана и за завесой кромежа. Амператрица, где ты таких берешь, а? Глупые же ж! Это где это ж видано, чтобы кто-то больше тридцати лет в лесу жил? И сказочки про воронов, что живут триста лет не надо мне грить. Даже бер не всякий переступает порог в четвертый десяток лет.