Отец ответил раздосадованным взглядом. Приблизившись на пару шагов, он выпрямился и расправил плечи, но едва доставал Киту до подбородка. За последний год отец сильно изменился: осунулся и стал выглядеть изнеможенным, хоть и был еще не старик. Короткие каштановые волосы слегка тронула седина, суровые черты лица заострились, а морщины углубились.
Кит нахмурился сильнее и кивнул на окраину поля, где столпились фермеры:
Глава города должен бы решить этот вопрос с Советом, если не хочет, чтобы люди начали умирать от голода.
А толку-то? По тону отца было понятно, что он давно устал от подобных разговоров. Он поднял лопату и вложил обратно в руки
сына. Совет уже не тот.
Безопасность жителей королевства ответственность короля, а если Выражение, появившееся на лице отца, заставило Кита замолчать.
Он запрокинул голову к небу и шумно втянул воздух. Порой Киту тяжело было просто дышать, когда он вспоминал о том, что надежда на иную судьбу рассыпалась прахом. Ему было ненавистно все: от постоянной работы в поле до однообразия жизни в этом городишке. Кит воткнул в землю лопату, с силой прижав ногой. Уже привычное чувство гнева охватило его. Правой рукой он принялся разминать левую, надавливая большим пальцем по центру ладони. Дыхание выравнивалось. Гнев отступал. Странная привычка, иногда Кит даже не замечал ее.
Все мечты рухнули несколько лет назад, когда умер король Эймунд и его старший сын Одес взошел на трон. И некогда великое Объединенное королевство Хадингард погрузилось в хаос. Нового короля куда больше интересовали пиршества и охота, нежели его народ. Одес не проявлял никакого участия в управлении королевством, и оно оказалось в руках продажных лордов. Чтобы оплачивать нескончаемые празднества короля, у жителей отбиралось все до копейки.
После многих лет роста и процветания в королевстве воцарились голод и нищета. Жизнь в Хадингарде стала опасна. Лорды, в чьи руки попало королевство, перестали следить за соблюдением большинства законов: повсюду на дорогах хозяйничали отряды наемников и банды разбойников. Деревни и небольшие города подвергались опустошительным набегам, и народ жил в страхе, не надеясь на защиту короля.
Хадингард сотни лет не видел войны, не было и обязательного призыва в армию. А в действующую гвардию брали только лучших воинов. Кит мечтал стать одним из них. С ранних лет он знал, что жизнь фермера не для него. Вступление же в королевскую гвардию могло навсегда изменить жизнь, открыв множество других возможностей. Ганар, давний друг отца и глава города, обещал похлопотать за Кита и его лучшего друга Эрика. Но служить такому королю, как Одес, отец не позволил. Кит понимал почему. Хотя перспектива провести остаток жизни в этом городишке казалась гораздо хуже.
Родной Ланвилл походил не то на большую деревню, не то на маленький городишко. От него всего день пути до столицы. Ланвилл располагался на севере Хадингарда, на левом берегу реки Эрок, мчавшей свои бурные воды через все королевство. Раньше городок славился фермерским хозяйством и кузнечным ремеслом. В те времена, когда в королевстве процветали искусство, ремесла и торговля, жители каждую неделю отправлялись в столицу продавать свой товар на ярмарках. Сейчас же людям едва хватало еды, чтобы пережить зиму. Кит уже и забыл, когда последний раз бывал в столице.
Народ Хадингарда страдал от непосильных поборов, взимаемых по указу лордов. А после последнего набега в Ланвилле остались лишь пустые амбары да разрушенные загоны. Тайные запасы, что накопили люди, истощались, и большинство семей уже жили впроголодь, растягивая остатки еды. Если разбойники заберут и этот урожай, то многие просто не доживут до следующего лета.
Кит немного постоял, но, вновь поймав взгляд отца, глубоко вздохнул и принялся за работу. Часы тянулись мучительно медленно, будто нарочно. Капли пота стекали со лба, а грязная белая рубашка липла к телу. В своих мыслях Кит доставал стрелу из колчана, накладывал на тетиву и уверенным движением оттягивал ее, затаив дыхание перед выстрелом
Отец громко кашлянул, привлекая внимание. Кит встрепенулся.
Идем домой. У меня сегодня еще есть дело к Ганару.
Отлично, осторожно сказал Кит. Смогу подольше потренироваться.
Эти тренировки с каждым днем все меньше нравились отцу. И Кит старался лишний раз не сердить его, что давалось с большим трудом. Семья прекрасно знала про вспыльчивый характер Кита, столь непростой, что ему иногда было не под силу справиться с внезапными приливами ярости. И именно он всегда первым выходил из себя при любом столкновении с отцом.
И когда тебе надоест? Никак все мечтаешь с мальнами сравниться? Сейчас в голосе отца не слышалось недовольства. Напротив.
Кит невесело усмехнулся. И отец насмешливо протянул:
Помню, в детстве ты повторял: «Вот вырасту и отправлюсь к Северному лесу мальнов искать».
Я уже не ребенок, сухо напомнил Кит.
«Мальны», фыркнул он про себя. Неужели он когда-то верил в эту чушь? Кит и духам-то не молился, в отличие от подавляющей части жителей городка, что уж говорить про веру в мифических существ.