Совсем недалеко от залива Счастья вечером суда настиг густой туман. «Байкалу» не удалось далеко отойти от «Шелихова», и оба парусника по приказу Невельского встали на якорь, чтобы переждать ночь. Была выставлена усиленная вахта, которой вменялось смотреть не только
за изменением погоды, но и за тем, что делается на берегу, при первом же приближении оттуда шлюпок или байдар бить тревогу.
Ночь прошла тревожно. А утром, когда туман рассеялся и начался отлив, выяснилось, что «Байкал» сел на мель, а «Шелихов» снявшись с якоря стал на ходу тонуть. Тогда решили посадить «Шелихов» на мель, чтобы он не затонул совсем. Сия операция удалась. Стали палить из пушек, в надежде, что услышат на Петровском и приплывут на шлюпках. Паника на тонущем корабле стояла невообразимая. Переселенцы, особенно женщины и дети орали, плакали и бегали по верхней палубе, сталкиваясь друг с другом и мешая экипажу бороться за живучесть.
Когда уже и сам Невельской почти распрощался с надеждой спастись, из тумана появился странный корабль, с которого крикнули:
Крепи швартовы! Удержим!
Канаты, сброшенные с чужого корабля, закрепили за кнехты, они стали выбираться, вытягивая барк, погрузившийся почти по верхнюю палубу, из воды.
Крепи ещё! крикнули снова. У другого борта!
Канаты приняли и закрепили. Бриг совершенно выровнялся.
Главное не сломайте корабль, послышалось с соседнего борта, и Невельской увидел спокойное русское лицо в странной чёрной фуражке с козырьком, двуглавым гербом и такого же цвета форме. У Невельского была фуражка тёмно-зелёного цвета с тремя белыми кантами.
Прими трап! гаркнул кто-то и вниз поехала не доска, а самая настоящая широкая лестница.
Ничего себе! подумал Геннадий Иванович. Кто это? Что за корабль?
Спасаемся! Спасаемся шустрее! проговорили сверху так громко, что некоторые зажали уши.
Не пугай их, командир, а то они сейчас за борт сиганут. Помогите им, ребята!
По трапу застучали подошвы флотских ботинок. Моряки в синих штанах и синих рубахах сбежали по трапу. Один из них схватил какую-то барышню на руки и пошёл с ней к трапу.
Оставьте меня, оставьте! Я жена высшего командира экспедиции и должна покидать судно последней из женщин и детей! Извольте сначала спасать других!
Обязательно спасём! просипел, поднимаясь по трапу, матрос. Всех спасём, мадам. Не переживайте.
Вслед за первым матросом, поднялись с детьми и женщинами на руках другие. Потянулись к трапу смельчаки. Трап слегка покачивало вверх-вниз, и справа-налево, и нужна была некоторая сноровка, чтобы заскочить на нижнюю площадку. Однако процесс спасения потерпевших кораблекрушение скоро завершился.
Где пробоина? спросили со стального борта.
Невельской уже понял, что перед ним корабль полностью сделанный из железа. Он сам был знаком с Нахимовым, который будучи мичманом служил под началом генерал-адьютанта К. А. Шильдера на подводной лодке, изготовленной в 1834 полностью из метала. Лодка была снабжена двумя ракетными станками, по три ракетных снаряда в каждом. Пуск ракет мог осуществляться как в надводном, так и в подводном положении.
Он знал, что в Англии и Франции строили такие корабли. Первое полностью стальное паровое судно было построено англичанами в тысяча восемьсот двадцать первом году, а в 1846 году доктор Проспер Пейерн построил во Франции первый железный военный корабль с паровой машиной для механического привода винта подводную лодку, проект которой разработал в 1795 г. его соотечественник Арман Мезьер.
Первый проект корабля с усиленным железом корпусом (бронированием) разработал французский инженер Дюпюи-де-Лом в 1845 году. Ещё Нахимов слышал, что теперь во Франции строятся первые броненосные корабли, точнее плавучие батареи.
Ни надводных, ни подводных кораблей Россия пока не строила. Значит, это или французы, или Британцы, подумал Геннадий Иванович. Неприятная история.
Вы хорошо говорите по-русски, сказал Невельской.
Потому что я русский. Поднимайтесь на корабль. Моряки сами справятся с пробоиной. Все ваши люди уже тут, команда пусть спасается, а наши помогут.
У меня тут груз, неуверенно проговорил Невельской.
Ничего не случится с вашим грузом. Поднимайтесь. Как раз поговорить надо было. Вот случай и представился.
Ничего себе, случай, тяжело вздохнул Нахимов и поднялся по трапу, который тоже оказался сделанным из серо-блестящего металла. Ступеньки трапа были рифлёными и ноги, обутые в кожаные сапоги, по ним не скользили. Поручни приятно холодили ладони.
Что они делают? спросил Невельской, указывая на матросов, спускающих какие-то гибкие трубы на барк.
Сейчас воду откачают и займутся вашей пробоиной.
Дряхлое судно, махнул рукой Невельской. Рояль жалко. Сам цесаревич Константин подарил Катеньке.
Жена ваша, Геннадий Иванович? спросил незнакомец.
Так
точно. Только поженились. Вы меня знаете? Мы знакомы?
Извините, не представился. Я владетель Уссурийского края. Можете называть меня Александром Викторовичем.
Э-э-э М-м-м Как же так? Почему владетель?
По праву сильного, пожал плечами Александр. Пошлите в мою каюту, я там всё вам объясню.
А где Катерина? с тревогой в голосе спросил Геннадий Иванович.