Гун, поднимайся. Имей хоть каплю самоуважения.
Мальчик поднялся и, униженно склонив голову, забрался за спинку кресла. Его движения стали неловкими, скованными, не следа от прежнего огонька и не намека на насмешку в глазах. Так двигалась бы марионетка в руках неумелого кукловода. Гун слился с тенью, стал просто частью обстановки, еще одной глупой куклой.
Итак
Да, в кресле сидела кукла. Обычная уродливая кукла. Или Крес поднес фонарь поближе. То, что сидело в кресле отдаленно напоминало нескладную маленькую девочку. Очень худая угловатая фигурка, одетая в платье цвета старого темного вина Ее круглое, неправильное лицо терялось в черных всклокоченных волосах, в беспорядке разбросанных по узким костлявым плечам. Безуспешно Крес пытался вглядеться в ее лицо. На этой мертвой глиняной маске жили одни глаза. Нетерпеливые, властные, пугающие глаза.
Кто ты? нарушил тишину Крес. Он до конца не понимал с кем разговаривает. С живым ли существом?
Я госпожа Кох. Ты же меня хотел видеть?
Крес поводил керосинкой из стороны в сторону. Тени заскакали по комнате, одно лишь круглое, непропорциональное лицо куклы ни сколько не изменилось. Только в глазах проскользнул опасный уголек, который не стоило раздувать.
Должно быть, предпочитаешь разговаривать с более живыми собеседниками? предположила она. Или, по крайней мере, представлять себе их живыми. Ну, ничего не поделаешь. Я сейчас не готова отвечать твоим желаниям. Или же ты настаиваешь?
Крес сглотнул вязкий комок в горле и промолчал. Губы этого «существа» не двигались.
Гунчик, ну-ка принеси нам зеркало!
Кукольник ломанулся исполнять приказ, точно только и ждал ее слова. Раб даже не подумал чем-то осветить себе дорогу. Похоже, ориентировался в темноте, как крыса.
Зачем зеркало?.. Крес проводил его взглядом.
Чтобы мы оба видели друг друга чуточку лучше, ответила кукла.
Заскрежетало. Зеркало под черным глухим полотном, мерзко скрежеща ржавыми колесиками, выплыло из темноты и встало напротив кресла. Кукольник перед ним казался почти карликом оно превышало его рост почти вдвое. Полотно заскользило и упало к их ногам.
Крес видел свою испуганную бледную физиономию и
Не
поворачивайся.
Место, где расположилась та, что называла себя госпожой Кох, пустовало. Нет, уродливая кукла все еще сидела в кресле, но то существо, что жило внутри игрушки, ушло. Осталась просто мертвая уродливая игрушка.
Госпожа Кох стояла у Креса за спиной и расслабляла его шарф. Черные волосы вились длинными змеями и падали на ее обнаженные плечи. Те самые глаза, что мгновение назад бушевали с белого, рукотворного лица, впились в него железными крючьями. Они горели холодным коварством старой волчицы, которую отвлекли от охоты на любимую дичь.
Теперь, все довольны, проворковала она, проведя ногтем по его горлу под спущенным шарфом, прямо вдоль старого шрама. Давай говори зачем пришел, мертвец? А то ночь уж больно коротка.
Крес сделал движение, собираясь обернуться. Но она была быстрее острый ноготь больно впился ему в кадык.
Плохая идея, прошептала Кох прямо в ухо. Решил поговорить лично, с глазу на глаз, так уж теперь не отвертишься. Раз пригласил зеркало на бал, то уж танцуй до конца.
Не отводя взгляда от ее черных глаз, Крес медленно поднял руку, зубами сорвал перчатку и поднес открытую ладонь на уровень ее глаз.
Кох удивленно вздохнула и убрала опасный ноготь, не оставив, впрочем, в покое его шею. Пальцы свободной руки быстро спустились по его плечу. Она схватила его кисть и поднесла ближе. Эти страшные, холодные глаза загорелись неподдельным интересом. У Креса мелькнула мысль, что в них, возможно, впервые за многие десятки или сотни лет вспыхнуло какое-то подобие тепла.
Вероятно, ты получил это не за просто так схватив ладонь вот уже обеими руками, промурлыкала она ему в ухо. Это же Метка!
Метка, черная изломанная семиконечная звезда с оскаленным нечеловеческим лицом в центре, была выжжена прямо на коже, по центру ладони. Крес поежился, когда Кох провела длинным ногтем в вдоль его изуродованной линии жизни.
Мне все равно как это называется, бросил он. Ты можешь убрать это?
Зачем же убирать такую красоту? сказала Кох, разглаживая почерневшую кожу длинными костлявыми пальцами, от которых внутри все сжималось от отвращения. Как бы мне хотелось иметь подобное у себя
Убери ее с моей руки и можешь забирать. Мне не жалко.
Глупыш, я еще не совсем из ума выжила, чтобы носить такое на себе, она хохотнула. На себе ни в коем случае. А вот твою ладошку в бутылке в самый раз. Как тебе такой вариант?
Ее тело затряслось в приступе утробного смеха. Креса передернуло словно ворона хрипела в предсмертных конвульсиях.
Даже не думай об этом, сказал он, внутренне надеясь, что это глупая шутка.
Помощь предлагают, а ты артачишься! Этот способ самый простой и быстрый: чик! и дело сделано.
На это любой мясник годится. Я не для того пришел к в Крес запнулся.
К ведьме? Ты думаешь, меня оскорбляет это презренное слово? О, дорогой, не стоит бояться слов, когда носишь такой подарок судьбы. О подобных знаках я слышала множество разных историй, но даже и подумать не могла, что часть из них окажется правдой.