И тут одна кукла, словно ярчайшая звездочка на темном небе, завладела его вниманием. Крес протянул руку и извлек на свет фигурку в неприметном черном плащике. Для незамысловатой игрушки она была довольно тяжелой, под одежкой туловище оказалось мягким и податливым. Из-под мохнатой шапки на лоб падали длинные черные волосы. С заостренного бледного личика лукаво сияли глаза болотного оттенка. На кукольной щеке, холодной и гладкой, рос крохотный пушок, как на кожуре персика. Кукольный мальчик был бы красив, как сказочный принц, если бы не кривое выражение губ, словно он понял, в чем заключается дьявольская шутка, но боялся рассмеяться, чтобы не испугать товарищей.
С замиранием сердца Крес принялся стягивать с куклы одну из кожаных перчаточек. Так и есть на обратной стороне бледной ладошки сияла черная звезда с отвратительной оскаленной мордой.
Увидели кого-то знакомого?
От неожиданности Крес резко обернулся, чуть не выпустив куклу их рук. Перед ним замер маленький человечек в зеленой, запачканной одежке он выпрыгнул словно из ниоткуда. Его с легкостью можно было бы принять за одну из кукол, если бы не живые, мокроватые глаза, которые с неприкрытым интересом рассматривали гостя, выглядывая из-под шапки спутанных волос. Своим длинным крючковатым носом он напоминал грязного вороненка на жердочке. Нижнюю половину лица закрывал высокий воротник. Руки коротышка заложил за спину и с хозяйским видом принялся раскачиваться на носках.
Не спешите, выбирайте! голосил он, сделав приглашающий жест. Голосок был до того тонким, что он легко подошел бы девчонке. Я уверен, здесь вы легко отыщите то, что так желает ваша душа. Вы хотите подарок себе? Любимой? Дочке? Если вам сложно определиться, то милости прошу за мной в подсобку. Там можем подыскать и что-нибудь поинтереснее. Если же вы питаете особые пристрастия, то, думаю, мы и здесь разберемся.
Нет, благодарю, пробормотал Крес себе под нос, не в силах оторваться от своей находки. Ему показалось или глаз этой штуки действительно скосился в сторону кукольника?
Интересные вещи стоят немалых трудов, маленький человечек загадочно подмигнул. Эти красавцы требуют особых умений, и только тогда они получаются такими, какими вы изволите их видеть.
Такими пугающими?
Такими пугающе прекрасными, поправил его кукольник со смешинкой в голосе. Ведь, чтобы придать этим милахам особый характер, вдохнуть в них жизнь и заставить говорить, требуется немало трудов. К сожалению, здесь редко кто бывает, но это позволяет мне заниматься ими сколько душе угодно. Но усердие немало вознаграждается. У каждой из этих малышек есть своя особая история. Вот возьмите эту, он кивнул на куклу в руках Креса. Когда я занимался ею, она нашептывала свою историю мне на ухо. Очень красивая, печальная история. Хотите ее услышать?
Прежде чем Крес успел ответить, кукла словно сама прыгнула в объятья своего создателя. Некоторое время кукольник стоял, прижав игрушку себе к уху.
Действительно? Как это печально Вы слышали?! Несчастное создание! покачал головой коротышка. Малышу столько пришлось перетерпеть. Столько унижений и тягот: он совершал ужасные деяния для тех, чьи губы н не просыхают от крови, его гоняли по лесам, а потом годы бессмысленных скитаний и рабства. Его клеймили как собаку!
Стены комнаты с сидящими на полках куклами словно сделали шаг вперед ближе к говорящим, не желая упустить ни единого слова.
И сколько же мой маленький друг вытерпел на своем пути ко мне, продолжал верещать кукольник. Представляете: он прибыл
сюда издалека! Из того места, о котором и заикнуться страшно в наше неспокойное время.
Кукольник снова приложил куклу к своему уху и о чем-то зашептался с ней.
Ууу правда? продолжал он. Какая несчастная девочка. Надо же такому случиться! Такое сделать с бедняжкой, а ведь бедный мальчик хотел как лучше! И после этого он был вынужден охотиться за больными детьми Господин? Я вижу вы побледнели. Это же просто история. Сказка! Удивительно, как часто люди обижаются на сказки, особенно, когда ты сам говоришь им, что это сказка, пусть и в каждой есть доля страшной правды.
Последнюю фразу мошенник выговорил с особым нажимом. Сердце Креса уже колыхалось вовсю. Он ринулся вперед, намереваясь схватить человечка за шиворот, но поймал пустоту кукольник уже растворился среди сотен и сотен своих созданий. Крес быстро зашагал к выходу, но быстро обнаружил, что дверь затерялась среди изломанных, прогнувшихся стеллажей, и отыскать ее теперь будет намного сложнее, чем найти булавку в этой тесной, темной, грязной лачуге. В один миг нечто неуловимо изменилось и магазинчик обратился в заброшенный лабиринт, заваленной пыльными игрушками, а на полках появились новые обитатели.
Когда Крес только делал первые шаги по прогнившему полу и рассматривал полки, где-то глубоко внутри мелькнуло желание сбежать из этого места. Но он не мог точно угадать причину, поэтому посчитал это малодушием, не стоящим внимания. Что-то пугало его. Это что-то сидело там, ближе к потолку, скрытому темнотой. И сейчас оно спускалось по мере того, как тьма становилась гуще, словно ее в самом деле можно было ухватить за колючую бороду. Как по команде, за окном загрохотал ливень. Под ногами что-то завозилось, что-то заскрипело под подошвами, цеплялось за штанину коготками.