Тайга ощутимо редела склон становился круче. Сквозь острые силуэты елей просматривался высоченный, в сотни метров, обрыв, который казался недостижимым. Андрей подавлял отчаяние и боролся с желанием отказаться от подъема, лечь у подножья.
Нет, здесь я не останусь, разве что внезапно сдохну!
Ему едва хватило сил на простейшую хитрость, чтобы сбить погоню со следа. Андрей сначала пошёл вниз по реке, а потом сделал на берегу, у глубокого места, «натюрморт» из обуви и одежды. В кармане шорт осталась записка: «Я устал. Нет сил и желания мучится самому и мучить других. Маришка, прости, но так лучше для всех. Андрей».
Надевать запасные брюки и обуваться пришлось много позднее, ведь он упорно брёл против течения по колено, и то и по пояс в холодной воде чтобы надежно сбить любую собаку со следа. Андрея хватило потом еще метров на двадцать вверх по руслу хилого притока Мрассу, где он без сил выбрался на плоский валун и долго отлеживался. И неизвестно, сколько километров пришлось пройти вдоль этого ручья в сторону горы, с обрыва которой только и разбиваться вдребезги.
«Хорошо, что аппетита нет, вяло подумал беглец, лишь жажда мучит», и проверил запас воды. Флажка на поясе была полна, а в бутылке оставалось больше половины. Должно хватить до вершины.
«Не вершины, поправил он себя, только до края обрыва. Дальше не полезу. Мне и ста метров хватит»
В голове мутилось, зрение подводило, отчего последние деревья расплывались темными пятнами на серо-фиолетовом фоне. И слабость, проклятая слабость!
Вечер наступил слишком быстро, когда Андрей только миновал последние, уже хилые и корявые ёлочки. Впереди, насколько удалось рассмотреть, громоздилась
осыпь из глыб разного калибра. Она круто уходила вверх, в небеса. Прижавшись к ещё теплому боку громадного осколка горы, которую завтра предстояло покорить, беглец погрузился в тревожную полудрёму-полувоспоминание о недавних событиях
Зачем раздеваться? Спроси кто, умирающий бы не сумел ответить, но знал, что так обязательно сделает. Какие-то мелкие соображения на этот счет мелькали, но он их не фиксировал и не запоминал вроде бы, чтобы опознать не сумели, если найдут.
Подъём оказался труднее, чем казалось. Уже забравшись так высоко, что вся равнина оказалась, как на ладони, Андрей вынужден был сделать остановку. И тут ему стал понятен весь ужас положения. Он не мог вынуть из рюкзака бутылку с водой, потому что, стоило отпустить одну руку, как тело отклонялось в сторону, ноги соскальзывали с жалких выступов, и падение становилось неминуемым. Если бы при этом была гарантия, что он разобьется вдребезги, насмерть, так нет ниже склон терял крутизну. Андрея ждало позорное приземление, с царапинами, ушибами и синяками.
Вот это попал, как кур в ощип!
Он вынужден был вжиматься в трещину, унимать частое дыхание и глотать скудную, горькую слюну. Сердце выделывало чёрт-те какие номера, то заходясь в бешеной скачке, то размеренно и сильно сокращаясь, отчего тело вздрагивало в такт ударам. В глазах темнело и прояснялось, но сознание не покидало Андрея Полоцкого, за что он искренне благодарил собственные надпочечники и нервную систему:
Не подведите, осталось немного, совсем немного И мы обретём покой
Он шептал это, отчетливо представляя, почти видя в себе почки, а над ними ту самую железистую ткань, которая предала его, перестала подчиняться нервной системе и непомерно разрослась, убивая хозяина и сама себя. Андрей умолял не эти бездушные кусочки плоти, а организм в целом, ту волшебно согласованную структуру, полная власть над которой не дается даже йогам. И мольба, похоже, оказалась услышана он устоял.
Налетел сильный порыв ветра, надавил в спину, помог держать равновесие. Гром, рычавший вдалеке, приблизился, а солнце перестало палить. Мир потемнел, приготовился к грозе. Андрей заспешил. Ему казалось, что по этому жёлобу обязательно ринется вода сокрушительной силы и ведь смоет, непременно смоет, как едва не случилось в прошлый раз, после встречи с медведем.
Наверное, поэтому второй подъём, до уступа, дался ему легче. С трудом переводя дух, умирающий подтянулся, лёг грудью на относительно ровный камень и неуклюже забросил ногу. Сделав последнее усилие, он перевалился через край.
Всё!
Как по команде, сверкнула молния, ударил гром и хлынул ливень. Вода рухнула, разбилась о скалу, образовала замечательную смесь с воздухом, которая смягчила пересохшие глотку, гортань, бронхи, проникла в лёгкие и принесла неимоверное облегчение.
Андрей радовался и смеялся, как заливается ребёнок, получив долгожданную игрушку. А вода собралась в поток, примчалась по склону с мелкими камушками, которые секли голову и запрокинутое им навстречу лицо. Но теперь эта мелкая боль радовала, как оздоровительный массаж. На несколько минут ливня умирающий забыл о своем состоянии, о том, зачем он здесь, что намерен сделать обо всем. Он радовался и глотал чистую прохладную воду, не вспоминая о бутылке, которая так и болталась на дне рюкзака.
Ливень кончился быстро. День начал светлеть, вода ушла из под ног, и тут Андрей обнаружил, что ошибся обрыв оказался за стеной, которая имела отрицательный уклон. Прыгать было некуда, разве что в жёлоб? И кувыркаться донизу дурак дураком, чтобы потом, в синяках и ссадинах лезть по другому пути?