Доктор Сэм! Телефон раскалился от звонков. Вы теперь самый популярный человек в городе. Никто не поверит, что вы не видели там чего-то необычного.
Я не видел там ничего особенного.
Эйприл была полная веселая женщина лет тридцати, и я никогда не жалел, что нанял ее в первый же день моего приезда в городе.
Они все думают, что вы самый умный. И только вы сможете разгадать эту загадку.
С тяжелым вздохом я начал снимать мокрые сапоги:
Я обычный сельский доктор. Почему они так думают?
Скорее всего, потому, что вы первый врач в городе, который водит автомобиль Pierce-Arrow.
У меня мелькнула мысль обидеться, но женщина рассмеялась, и вслед за ней рассмеялся я. В приемной меня ждало несколько пациентов, и я начал прием. Ничто не должно было отвлекать меня от основных обязанностей. К вечеру значительно потеплело. Температура колебалась около 40С, и начал накрапывать легкий дождь.
Тепло. Снег может растаять, сказала Эйприл, когда я уходил. Может, это раскроет тайну исчезновения Хэнка?
Я молча кивнул, хотя мало верил в счастливый исход. Хэнк Бринглоу ушел далеко, и тающий снег его не вернет.
Резкий звонок разбудил меня в четыре часа утра следующего дня.
Это шериф Ленс, док. Извините, что разбудил вас, но есть плохие новости.
Какие?
Мы нашли Хэнка.
Где?
Примерно в десяти милях к югу от города. Он сидел в своей повозке. Словно остановился на отдых.
Он?
Мертв. Поэтому я вам звоню. Его застрелили в затылок.
Хотя я гнал лошадь так быстро, как только позволяла дорога, до места я добрался через час. Несмотря на дождь, от которого я промок до нитки, я думал о Милли и о матери убитого, только начинавшей приходить в себя от продолжительной болезни. Как сделать, чтобы страшная новость не скосила ее?
Шериф установил несколько фонарей, и на месте было довольно светло. Он помог мне выйти из повозки, и я подошел к группе людей, стоящих в стороне. Двое из
них были помощниками шерифа, а один фермером из ближайшего дома. До моего приезда тело жертвы не трогали, и Хэнк по-прежнему сидел в повозке, завалившись в угол сидения и упершись ногами в переднюю часть повозки.
Осмотрев рану, я повернулся к шерифу:
Ружье.
Док, вы можете сказать, убили его тут или привезли уже мертвым?
Сомневаюсь, что убийство произошло здесь, ответил я, и, повернувшись к фермеру, продолжил. Вы нашли труп?
Утвердительно кивнув, фермер повторил для меня все то, что уже рассказывал шерифу:
Моя жена услышала ржание лошади. Обычно никто в такое время не ездит по этой дороге, поэтому я вышел посмотреть. То, что вы видите сейчас, то увидел и я.
Приблизив фонарь, я заметил какой-то круглый след на боку лошади. Когда я прикоснулся к нему, лошадь вздрогнула.
Что это, шериф?
Ожог. Убийца погрузил тело в повозку, а затем связал вожжи. Видимо, он прижег лошадь сигаретой или чем-то другим, и она понесла. Лошадь могла проскакать довольно далеко, прежде чем остановилась от усталости.
Ленс подошел к своим помощникам.
Забираем тело в город. Больше мы тут ничего не найдем, и, повернувшись к телу жертвы, добавил, а он больше ничего не потеряет.
Это точно, повторил я, он больше ничего не потеряет. Но мы до сих пор не знаем, что произошло на мосту. Мы знаем только одно, что это не было розыгрышем, и его убили.
Похороны Хэнка состоялись через два дня. Мрачное зимнее солнце пробилось сквозь облака и бросало длинные тени на надгробия маленького городского кладбища. На похоронах были все Бринглоу, Милли с отцом и братом и другие горожане. После окончания многие пришли к семье Бринглоу домой. По деревенскому обычаю соседи приносили еду для семьи покойного.
Я сидел в стороне и размышлял. В это время ко мне подошел уже знакомый мне менеджер банка Робертс.
У шерифа есть какие-нибудь предположения?
Я не в курсе.
Вот уж загадка. Не только «как», но и «почему»? Он сглотнул. Когда вы собираетесь кого-то убить, то просто убиваете. Для чего надо изобретать фантастические схемы с исчезновениями? Какой в этом смысл?
Я много думал об этом, но ответа у меня не было. Закончив разговор с Робертсом, я подошел к Саре Бринглоу:
Как вы себя чувствуете?
Она посмотрела на меня глазами, полными слез, и с трудом прошептала:
Я впервые встала с кровати. Чтобы похоронить своего сына.
Что я мог сказать убитой горем матери? Увидев Макса, который тащил сумку с продуктами из своего магазина, я подошел помочь ему. По пути мой взгляд упал на мартовский номер журнала Hearst's International, лежащий на столе в гостиной. Я вспомнил, что Хэнк читал рассказы о Шерлоке Холмсе, напечатанные в февральском и мартовском номере этого журнала. На столе лежали оба номера, и в февральском был опубликован рассказ Конан Дойля «Загадка Торского моста». Мост? Я нашел тихий уголок и сел читать.
Мне потребовалось всего полчаса, чтобы прочесть рассказ, и, закончив его, я отыскал Уолта Рамси, стоящего на крыльце с Ларри.
У Ларри есть несколько бутылок хорошего контрабандного виски. Не желаете пропустить несколько рюмочек? спросил Уолт, увидев меня.
Нет, спасибо. Но я хочу попросить сделать кое-что для меня. У вас есть хорошая прочная веревка?
Полагаю, что да, нахмурившись, ответил он.