Между нашей фермой и мостом нет ни следов, ни Хэнка с повозкой.
Стоп. Минуточку, я повернулся к Милли, Если от вашей фермы до моста нет никаких следов, то как вы проехали сегодня утром?
Я ночевала у Хэнка. Вчера вечером начался сильный снегопад, и его семья настояла, чтобы я осталась у них, и, словно предвидя напрашивающийся вопрос, добавила: я спала с близняшками в большой кровати.
Что скажете, док? спросил Ларри.
Я еще раз посмотрел на разбитую банку яблочного варенья, на мост, на растерянное лицо Милли и ответил:
Думаю, надо вызывать шерифа Ленса.
Шериф Ленс был полным человеком, который медленно двигался и также медленно думал. Скорее всего, он никогда не сталкивался с преступлением, сложнее, чем банальная сельская кража. Выслушав нашу историю, он хмыкнул, развел руками и прохрипел:
Это невозможно. Вы, наверное, решили подшутить надо мной? Первое апреля только через три недели. Не забыли?
Казалось, до Милли только сейчас дошел смысл произошедшего. Она вдруг начала рыдать, и мы с Ларри повели ее домой. Их отец, Винсент ОБрайан, встретил нас у дверей:
Что произошло? Почему Милли плачет? спросил он сына.
Хэнк исчез, коротко ответил молодой человек.
Исчез? Пропал без вести? Ты хочешь сказать, что он сбежал с другой?
Нет, ничего похожего.
Ларри повел сестру в ее комнату, а я прошел с главой семейства на кухню. Хотя Винсент не был похож на быка, как Яков Бринглоу, но был мускулистым и жилистым, как человек, всю жизнь проработавший в поле.
Хэнк просил меня прийти, объяснил я, сказал, что у вас проблема с ногой.
Чепуха. Поскользнулся, когда колол дрова.
Я могу осмотреть ее?
Не надо.
Но все же он поднял штанину и неохотно показал мне ногу. Наклонившись, я внимательно осмотрел ее. Хотя лодыжка была опухшей и синюшной, в целом ничего страшного.
Не так плохо, но лучше стараться держать ногу в приподнятом положении.
Я оглянулся, чтобы убедиться, что мы одни, и, понизив голос, спросил:
Ваша первая мысль заключалась в том, что Хэнк сбежал с другой женщиной. Кого вы имели в виду?
Никого определенного.
Мистер ОБрайан. Все это может быть очень серьезно. Почему вы подумали о том, что жених вашей дочери сбежал с другой?
Мужчина задумался и наконец сказал:
Я не буду притворяться, что очень рад этому браку, я бы предпочел зятя-католика. Думаю, Ларри чувствует себя так же. Кроме того, Хэнк развлекается с девушками в городе.
Например?
Герта Пэйдж из банка. Не удивлюсь, если он сбежал с ней.
Увидев спускающуюся к нам Милли, я резко сменил тему:
Подержите лодыжку в горячей воде.
Я повернулся к Милли. Судя по ее виду,
она немного успокоилась, но по-прежнему была очень бледной.
Есть новости? спросила она.
Пока ничего, но я уверен, что скоро он появится. Была ли у него привычка разыгрывать окружающих?
Иногда Хэнк любил подурачить людей, например с сестричками. Вы это имели в виду?
Честно говоря, я и сам не знаю, признался я.
Гостеприимная семья пригласила меня пообедать с ними, и после трапезы я отправился в город. Шериф с помощниками до сих пор находились на крытом мосту, и, видя, что они ни на йоту не приблизились к разгадке тайны, я не остановился. Мне хотелось попасть в банк до закрытия.
Герта Пэйдж была темноглазой блондинкой из такого рода девушек, которые никогда не будут счастливы в маленьком городке Новой Англии. Она отвечала на мои вопросы насчет Хэнка с угрюмым недоверием, которое, возможно, испытывала ко всем людям.
Вы знаете, где он находится?
Откуда мне это знать?
Вы планировали бежать с ним до его свадьбы?
Эй, я побегу с ним? Послушай, док. Если Милли О'Брайан так сильно хочет его, то пусть берет. Так и передай ей. И хватит, у меня нет времени.
Банк закрывался, и она вернулась к подсчету наличных в своем ящике. Я поверил Герте. Она никуда ни с кем не собиралась бежать. Такого рода девушки не могут быть привязаны к одному мужчине. Боковым зрением я видел, что Робертс, менеджер банка, смотрит на нас, и задавался вопросом, почему он держит ее у себя. По-моему, она не совсем подходила для такого рода работы.
Выходя из банка, я увидел шерифа Ленса у входа в универсальный магазин.
Что нового, шериф?
Я сдаюсь, док. Где бы не находился сейчас Хэнк, он не может быть на мосту. Но он не мог и выехать с него.
Мы зашли в магазин. Это было очень уютное место с большими головками сыра, ведрами муки, банками с ирисками. Владельца звали Макс. Его колли всегда была рядом с ним и сейчас спала на полу возле пузатой печи.
Макс обошел кассовый аппарат и присоединился к нам.
Все говорят об исчезновении молодого Хэнка. Что вы думаете об этом?
Не знаю, признался я.
Может, прилетел самолет и поднял его вместе с повозкой?
Я ехал сразу за ним. Не было там никакого самолета. Выглянув в окно, я увидел Герту Пэйдж, покидающую банк вместе с менеджером, я слышал, что Хэнк был близок с Гертой. Это так?
Макс почесал трехдневную щетину на подбородке и засмеялся:
В нашем городе все дружны с Гертой, включая Робертса, с которым она вышла сейчас с банка. Это ничего не значит.
Я тоже так думаю. Вопрос в другом. Что это значит для отца и брата Милли?
Шериф Ленс и я вышли из магазина вместе. Он пообещал держать меня в курсе, и я пошел в свой офис. Эйприл сгорала от любопытства: