Шисюн, если я пробегу ещё хоть немного, то точно умру! воскликнула она и приподнялась, ощупывая свои пульсирующие от боли лодыжки. Хотя, похоже, вы этого и добиваетесь.
Ты очень проницательна, с отвратительной ухмылкой подтвердил её догадку Принц Ночи и прошёл мимо, даже не удостоив её взглядом. За мной.
Во что же я, Яньло-ван меня забери, ввязалась? прошептала она так тихо, что он не смог бы услышать, и с трудом поднялась, снимая с шеи злосчастную ленту.
Ноги совсем не держали, но Мэйфэн всё равно плелась следом за Ван Юном до тех пор, пока он не остановился у края Лунной рощи и не указал на старую сосну, ветви которой, словно десятки кривых конечностей, тянулись вверх.
Заберись на верхушку дерева, не используя правую руку, сказал Принц Ночи и кивнул на ту часть тёмной кроны, что закрывала собой желтоватый месяц.
Фэн Мэйфэн даже не успела возразить: Ван Юн подтолкнул её к стволу и поторопил:
Вперёд же!
Медленно выдохнув, она протянула руку к самой низкой обломанной ветке и, оттолкнувшись от земли, уцепилась за сук. В голове была неразбериха: когда она напрашивалась в ученицы к Принцу Ночи, то представляла себе несколько другие занятия: медитацию под тяжёлыми струями водопада, разучивание сложных техник и заклинаний, которые Мэйфэн смогла бы освоить, но никак не это Бег с ленточкой на шее и бессмысленное лазанье по деревьям, словно она изображала короля обезьян Сунь Укуна .
Рука дрожала от невероятного напряжения, а подошвы сапог скользили по стволу, пытаясь зацепиться хоть за что-то. Мелкие сучья обламывались под её весом, а крупные находились слишком далеко друг от друга, и ей приходилось использовать все оставшиеся силы, чтобы подтягиваться. Шершавая кора стирала кожу левой ладони до крови, но Мэйфэн, закусив губу, забиралась всё выше, пока в конце концов не добралась до самой вершины.
Отсюда открывался вид на вековой лес, простирающийся на многие ли вперёд, и на деревню Юэ, крыши домов которой тонули в ночном тумане. В одной стороне на склоне горы стоял храм Юншэн, отражающий сияние луны, а с другой, вдалеке, виднелись очертания горы Фэнсинь.
Мэйфэн с наслаждением вдохнула прохладный воздух и запрокинула голову, чтобы посмотреть на звёзды. Здесь небо было близким, а месяц казался непривычно ярким. Она протянула руку, и бледные лучи преломились, проходя сквозь пальцы и нежно касаясь её лица.
Спускайся вниз! донёсся, как будто издалека, властный голос Ван Юна. Быстро!
На мгновение наследнице клана Фэн захотелось закрыть уши и сделать вид, что она не услышала. Разве нельзя просто остаться здесь, на вершине сосны, так близко к луне? Но новый приказ всё же заставил её подчиниться, и Мэйфэн, вздыхая, начала спускаться.
Подъём теперь показался ей лёгкой забавой по сравнению с этой пыткой: она несколько раз чуть не сорвалась, пальцы на стёртой руке разжимались и соскальзывали, а ноги налились тяжестью. Оказавшись на самой низкой ветке, она спрыгнула и повалилась на траву.
Хорошо! Ван Юн стоял рядом, скрестив руки на груди. А теперь ещё два раза.
Его неожиданно добродушный тон, от которого у Мэйфэн пошли мурашки по коже, снова натолкнул на мысль о намеренном издевательстве, но отступить сейчас означало, что она ему проиграет! Поэтому, увидев, что Принц Ночи развернулся и пошёл к каменной плите, она схватилась за свой цзюань на запястье и попыталась выжать из браслета хоть толику ци. Энергия, которую она берегла для особого случая, зашевелилась и медленно направилась по меридианам, словно густая смола, текущая по коре.
Этого должно было хватить.
Ещё два раза прошептала она и поднялась, вновь протягивая левую
ладонь, покрытую ссадинами и кровавыми мозолями, к ветке сосны.
Когда со стороны далёких гор Лунъя подул прохладный ветер и принёс с собой тяжёлые облака, которые заволокли небо и сделали его похожим на тёмный атлас, Мэйфэн наконец спустилась с дерева и прислонилась спиной к стволу. Пот ручьями стекал по её вискам и лбу, попадая в глаза, и она отёрла лицо рукавом, мечтая сейчас только об одном выпить хоть немного воды. Тело казалось слишком тяжёлым, словно наследница клана Фэн в одной руке держала мешок с рисом, а к ногам ей привязали валуны. Она хотела было сесть на землю, чтобы хоть немного перевести дух, но тут же услышала голос Ван Юна:
Фэн Мэйфэн!
Если будет ещё хоть одно такое задание, то стоит уже подготовить для меня поминальную табличку! пробурчала она себе под нос и поплелась к центру Лунной рощи.
Принц Ночи умиротворённо сидел на каменной плите в позе для медитации. Когда Мэйфэн подошла, он приоткрыл глаза и кивнул на место рядом с собой, где на неровном камне мерцали в темноте иероглифы, оставленные предками.
Сядь.
Она больше не препиралась с ним и просто неловко плюхнулась рядом, пытаясь согнуть ноющие от боли коленки, а когда устроилась поудобнее, то затихла, вслушиваясь в мелодичный стрекот цикад. Словно по чьей-то воле, мрачные облака разошлись в том месте, где горел месяц, и полупрозрачный свет пролился на рощу, отчего цзюань Ван Юна загорелся, впитывая ци. Мэйфэн с удивлением посмотрела на своего шисюна, который, казалось, мог и погодой управлять, если стояла глубокая ночь, и устало усмехнулась.