Кто ты? прохрипел Ван Юн, догадываясь, что именно этот человек следовал за ним по пятам и скрывался среди теней уже много дней.
У тебя сломаны три ребра, всё гораздо серьёзнее, чем раньше, заговорил юноша обеспокоенным голосом. Позволь мне помочь.
Он мягко высвободил руку из некрепкой хватки наследника клана Ван и вложил в его рот горькую пилюлю.
Кто ты, Яньло тебя возьми? разозлился Ван Юн, пытаясь выплюнуть лекарство, но не успел и вскрикнул, когда руки незнакомца опустились ему на живот. Я не просил о помощи!
Меня зовут Ши Янхэ, и я прибыл сюда из школы Шилинь. Не двигайся, пожалуйста, я попробую залечить твои раны. Неяркий зеленоватый свет вырвался из его рук, и у Ван Юна закололо где-то в боку.
Имя показалось знакомым. Но больше его беспокоило то, что целитель мог пользоваться своей ци даже будучи под воздействием подавляющего купола лагеря. Какой силой должен обладать заклинатель, чтобы с подобной лёгкостью применять здесь свои техники?
Почему ты лечишь меня? спросил Ван Юн, ощущая, в каком жалком положении он оказался.
Ши Янхэ не ответил и сосредоточился на исцелении сломанных рёбер.
Ты не мог просто по доброте душевной за мной следить. Да и слухи обо мне ходят не самые лестные, неужели тебе всё равно? Он не доверял таким людям: безвозмездная доброта
редко являлась таковой на самом деле. Снова схватив целителя за руку, он спросил: Тебя же Гэн Лэй прислал? Точно, я вижу это по твоим глазам! Он жалеет меня?! Я же сказал ему не соваться
Послышался хруст, и у Ван Юна перехватило дыхание от резкой колющей боли: он прогнулся в спине и обмяк.
Рёбра срослись, но в ближайшие дни лучше не перенапрягаться, кивнул Ши Янхэ, оглядывая свою работу. Тебе стоит поскорее вернуться в палатку, пока ночные дозорные не начали обход. И ещё, советую всё же обзавестись друзьями, иначе не доживёшь до конца службы: командиры не станут препятствовать расправе над живой угрозой императорской семье!
Целитель легко смахнул руку Ван Юна со своего запястья, как будто та принадлежала призраку, уважительно поклонился и направился прочь, скрываясь за конюшней.
Почему каждый добрый малый, кого встречал наследник клана Ван, обязательно стремился стать его благодетелем? Неужели он и правда выглядел так жалко в глазах окружающих? Это злило до такой степени, что вызывало в душе Ван Юна самые тёмные чувства, и он прошептал сквозь зубы:
Как же я тебя ненавижу, Гэн Лэй!
Два месяца прошли быстро, и первый рубеж обучения новобранцев был пройден. Генерал Инь шествовал по лагерю, наблюдая за поединками в каждом отряде, и выбирал для себя лучших бойцов. Он остановился около золотой статуи императора и вгляделся в ту часть площади, где сражался Ван Юн, орудуя гуань дао настолько мастерски, что никто бы не подумал назвать его новичком.
Заметив краем глаза, что его оценивают, наследник клана Ван прокрутил древко в руках и, обманывая противника, опустил тупую часть лезвия на его шлем. Послышался звонкий удар, и железо вмялось прямо в макушку солдата; тот свалился навзничь и потерял сознание.
Никто не выразил восхищения вслух, но по рядам воинов пробежал удивлённый шёпот: это был уже пятый побеждённый противник на счету Ван Юна. Командиры не давали ему передышки, пытаясь унизить перед остальными, но дни и ночи тренировок, совмещённых с постоянной борьбой за свою жизнь, дали свои плоды. Он даже не устал, отправляя этих выскочек по одному в обитель грёз.
Над площадью разнеслись гулкие хлопки, и наследник клана Ван обернулся, увидев, как генерал Инь медленно хлопает в ладоши, скрытые под кожаными перчатками.
Неплохо, очень даже неплохо! пробасил он и подошёл ближе. Твои способности и впрямь незаурядны, я был прав!
Благодарю за похвалу.
Ван Юн поклонился, вложив кулак в ладонь.
Ты всего за два месяца стал лучшим новобранцем в лагере, хотя прежде не держал в руках гуань дао, это похвально. Такие воины нужны нашей армии. Генерал Инь достал из-за пояса свиток и развернул его, при этом подозрительно сощурив глаза. Сегодня утром разведчики сообщили, что на десять ли южнее нашего лагеря в лесу были замечены лазутчики из государства Фа. Они прошли заставы под видом торговцев из Великой Степи и засели недалеко от Хэнбана. Это почти равносильно объявлению войны, поэтому нужно как можно скорее найти их стоянку, взять командира тайного отряда в плен, а с остальными расправиться и принести их головы сюда. Он оторвался от свитка и пристально посмотрел на Ван Юна. Готов взять на себя командование и доказать верность императорской династии?
Да, генерал Инь!
Твоё имя запятнано слухами, и у тебя только одна попытка, чтобы это исправить. Если подведёшь меня, придётся вместо голов лазутчиков отправлять в столицу твою.
Какие сети плёл генерал и чью сторону поддерживал, Ван Юну так и не удалось выяснить, но единственную возможность показать себя и избавиться от каждодневных побоев он точно не мог упустить.
Я справлюсь! сказал он и поклонился ещё ниже.
В таком случае возьмёшь отряд из десяти человек, которых я сейчас назову. Мужчина устало провёл рукой по своей щетине и зачитал имена, среди которых совершенно точно был кто-то по фамилии Да. Пройдите за мной в шатёр, я дам дальнейшие указания. Остальные же возвращайтесь к поединкам! Вы до сих пор ни на что не годны, а потому должны работать в два раза упорнее!