Как и со Скорпионом. А тот как раз ставил на Романа. Надеялся им вертеть.
Но поскольку есть вы
Только отнюдь не молитвами Барса. Как и Юлианы.
Именно на Евгения не ставил никто. Ему отводили роль ратника на доске. Или мелкой фигуры.
А его убийство здесь не планировал только один участник. И это даже не Мария, а Константин. Ему бы развели руками. Дескать, пытались спасти и взять живым, но
Потому Октавиану и незачем знать, куда направится Константин. Так, чтобы не было искушения.
Юлиана потому и хотела избавиться от меня? Чтобы лишить вас выбора?
Она не собиралась убивать вас первым, не стал валить всю вину на сообщницу Октавиан. С одной стороны, это разумно. С другой роковая ошибка. Но все мы порой поддаемся эмоциям. А к вам у принцессы не было личной ненависти. С кого она собиралась начинать и кого убирать чьими руками вам лучше спросить у нее самой. Я убийца, интриган
и даже в чём-то предатель, но не доносчик. Хотя, должен сказать, вас недооценил даже я.
Вы просите пощады для Юлианы?
Мой император, я честен. Насколько это возможно в нашей с вами любимой стране. И вы честны, насколько я вас знаю. Вы потому и обратились ко мне. А я потому поверил вам. Я не собираюсь менять условия уже заключенной сделки. Жизнь, свобода и здоровье Константина не меньше этого, но и не больше. Даже брак с вашей сестрой Марией вы подарили ему сами. Я не знал, что принцесса Юлиана окажется на грани светлого Ирия или Бездны. И не просил за нее изначально. Значит, судьбу Юлианы решать вам.
Даже если она и впрямь ваша дочь?
Барс лениво двинул чудом уцелевшую «башню». «Кардиналов» они разменяли еще на пятом ходу.
Скажите, мой император, вы любили бы Викторию по-прежнему, окажись она вдруг не вашей дочерью?
Да, конечно. Нельзя перестать любить лишь потому, что узнал то, в чём нет вины любимого человека. И я ненавидел Романа хоть он и был моим братом. Я вас шокировал, Барс?
Нет, мой император. «Башня» ушла с доски. Прихватив с собой вражескую. Но и внезапно полюбить нельзя лишь потому, что в чьих-то жилах может течь твоя кровь. Как вы не любили вашего брата. И абсолютно правы, что не льете о нем слез.
Он уже мертв. Евгений двинул последнюю конницу.
Такими темпами ни победит никто.
И не станет святым лишь потому, что уже успел сдохнуть. Но вы сами себе ответили. Я не растил принцессу Юлиану. Она никогда не звала меня отцом. Так с чего я должен видеть в ней дочь?
Она, возможно, сочла иначе. Потому и обратилась к вам.
Удастся ли провести хоть одного из трех чудом выживших ратников? У Октавиана осталось только два.
Тогда она станет не первой, кто рановато сунулся в политику. И свернул себе шею. Я и с ней был абсолютно честен, мой император. Она никогда не просила меня о покровительстве в случае неудачи. Жаль из Юлианы мог со временем вырасти толк. Но девочка поторопилась.
Как и самый левый ратник. Увы.
Возможно, у нее не было времени. Игра началась раньше.
Возможно. У Константина тоже не было времени. Впрочем, ему бы время не помогло. А Юлиане Вы могли остановить ее намного раньше.
Когда и зачем?
Последние копытные уничтожили по последнему ратнику.
У вас был способ привлечь ее на свою сторону. Вам лучше знать когда, мой император. Это всё, что я могу сказать. Я уже сказал, что не доносчик. И не раскрываю чужих тайн.
Два короля и два коня. Победа любого игрока невозможна.
Разрешите еще один личный вопрос?
Я весь ваш, мой император, без улыбки проронил Барс.
Вы с Гизелой из совсем недавно враждовавших кланов. Как же так вышло?
Угадал Евгений или нет?
У нас нашелся общий враг. Весьма подлый. И я очень удачно спас ее милую младшую сестренку. Если вы намерены пойти моим путем, то сестренки у Юлианы нет. Братишки тоже. А ее родство с вами столь же пустой звук, как и мое с ней.
Барс не бросает слов на ветер. Никаких. И не упомянул бы о своем отцовстве, будь ему действительно всё равно.
И уж точно не стал бы делать столь прозрачных намеков.
Позвольте и мне вопрос, мой император. Прежде вы ведь вели совсем иную тактику?
Я часто играл сам с собой за разные стороны. А с живым противником выбирал более осторожную.
Чтобы, если он изучит вашу досконально, в следующий раз всё равно его разгромить?
Евгений устало улыбнулся:
Ну или, как любит говорить Юлиана, не проиграть.
В тот день Юли была на стороне Евгения. Когда они вывозили «на прогулку» истекающую кровью Марию. Чтобы скрыть рождение мертвого ребенка у якобы девственной принцессы. Пока отец не передумал с отменой наказания.
Ее любовь с Константином не осталась без последствий. Едва не случившаяся экзекуция на площади тоже. Не говоря уже о том, что стряслось с ее любимым. По крайней мере, когда изменилась Мария можно понять. И понять, почему.
А тогда она, еле живая от слабости, проклинала Евгения, называя палачом и садистом. И он решился открыть ей только ей! тайну искусства лекаря. Константину лишь чуть надрезали веки. Он будет видеть.
Юли была там. Еще одна тайна спелым яблоком упала ей в подставленные ладони. Юлиане доверяли и Евгений,
и Мария. Полностью. Как той, кто никогда не предаст. С кем выросли вместе. На чьих глазах и расцвела любовь Марии и Константина.