а не с берега, и на берег они вышли почти на полёт стрелы по мелкой речке, но собаки есть собаки стоит им лишь что-нибудь унюхать, след возьмут и всё, конец. Вдруг со стороны протоки, что сейчас была от него в шагах ста, обе собаки принялись визгливо лаять. Ардни услышал, как в ушах громко заколотилось сердце. «Неужели унюхали?» подумал он и обернулся на холм, за которым спали пацаны. Предупредить он их уже никак не успевал. Он вновь подполз к краю и сквозь пучки травы осмотрел берег. Передняя лодка, остановилась и гребцы, уже почти проскочившие протоку, погребли назад. «Ну, вот и всё» обречённо подумал Ардни, но вместе с тем сделал это спокойно, как будто, так и должно быть. Он ни капельки не испугался и даже не встревожился, когда увидел лающих на берегу собак, которые вдруг прыгнули в воду и поплыли к лодке. Охотники их выловили, всматриваясь в заросли камыша. Один даже залез по мачте на перекладину со смотанными парусами и оседлав её верхом, просматривал камыши, уходящую в даль речушку с верху. Лодка дрейфовала по течению медленно, Ардни казалось она вообще стоит на месте. Наконец лодка миновала протоку, собак побросали в воду и те доплыв до берега, отряхнулись и вновь затрусили по прибережному песку. Ардни закрыл глаза и тяжело задышал, как будто, только что бегал.
Солнце показалось из-за горизонта и последняя лодка, из всей вереницы миновала протоку. Ардни смотрел в след уплывающим охотникам, как неожиданно услышал сзади приближающиеся шаги. Он резко обернулся. К нему согнувшись, как ни в чём не бывало подходил Ровный и пристроившись с боку оглядел реку.
Атаман, обратился Ровный.
Что? буркнул Ардни в полголоса.
Иди по спи, я по караулю. Что-то сон совсем не идёт.
Ардни посмотрел на него с какой-то грустью и демонстративно показал пальцем на удаляющийся караван лодок.
Обосранные боги, выругался Ровный, даже не удосуживающийся посмотреть вниз по течению, когда смотрел на реку.
Повезло нам. Они собаками берега прощупывают.
Что делать будем? Может рванём в степь подальше?
Нет. Лучше отсидеться здесь. Нам надо вниз по реке, уверенно сказал атаман, точно уверенный в том, что надо делать, а они далеко вниз не пойдут. Сегодня же затемно вернуться. Вот как раз в ночь и поплывём дальше.
Неплохо было бы пожрать чего-нибудь.
Жрать оказалось нечего. Ловили рыбу, притом почти руками. Разорвав парус и перегородив маленькую речку, где наибольшая глубина была по пояс, согнали её в кучу, да, вычерпали на берег. Да, благо рыбы было столько, что действительно голыми руками её можно было ловить. Мачту расщепили на дрова, соорудили маленький костерок, рыбу подпалили, в общем голод больше не донимал. Остаток дня проспали, по одному карауля на высоком берегу.
Флотилия показалась только к вечеру, как Ардни и предпологал. На этот раз шли по центру реки и под парусами. Ветер был попутный, поэтому плыли довольно резво, даже вёслами не махали. По громким голосам, доносящимся с лодок, стало понятно, что охотники были пьяны. Хоть орали они громко, но разобрать о чём конкретно, было невозможно. Только отдельные ругательства, да матерные слова, хотя матерный язык в те времена был привилегией исключительно матёрых баб , а мужикам он был зазорен. Ардни видя всё это со своего наблюдательного пункта, отчётливо понял, что активная фаза охоты на него окончена.
Ардни ещё раз подивился хитросплетениям судьбы. В том, что он убил верховного Змея всего Речного народа, в том, что ему так легко удалось избежать за это наказание, в том, что он со всеми своими ближниками целый год скрывался в далёких землях, вблизи проклятого моря, на озере с лотосами и где родились их мечты и планы, которые они сегодня успешно воплощают в жизнь. Во всём этом он видел незримую руку судьбы. Он верил, что такого стечения событий и их последствий, просто так, быть не может. Вся его жизнь с самого рождения была кем-то прописана, и кто-то, как незримый, но очень могущественный хранитель, оберегал его. Даже если тыкал во что-то носом, то с пользой для него. И это дарованное ему «состояние бога», которое вообще выходило за рамки понимания и делало Ардни действительно кем-то сверхъестественным, появилось у него не просто так. Он свыкся с тем, что он не простой человек, он кто-то больше и вся его жизнь подтверждала его веру в это
Сидя один на круге Ардни растянулся в улыбке. Прямо на него шёл как раз тот самый Ровный, о котором он только, что вспоминал. Вид у него был встревоженный, вместе с тем, шёл он целенаправленно. Он напоминал человека, который долго и мучительно собирался поговорить о чём-то щепетильном и наконец, решившийся сделать это раз и навсегда. Так
и добавил, пожимая плечами, прятал.
Атаман хмыкнул, и уже обращаясь к молодухе спросил:
А тебя зовут то как?
Та встрепенулась и чуть приподняв голову, покосилась на Ровного, как бы спрашивая разрешения, тот в ответ прикрыл глаза, как бы разрешая. «Заговорщики, драть вас некому» подумал Ардни.