У вас зрачки вертикальные! Сумка выпала из моих рук, и ее содержимое рассыпалось вокруг.
Кот подошел, обнюхал выпавшие вещи и потерся о мое бедро, довольно урча. Замерла, пытаясь поглубже вздохнуть. Похоже, я сейчас потеряю сознание, будто сопливая девица.
«Небо на востоке начало сереть», отстраненно зафиксировал мой мозг, пытаясь абстрагироваться от чудища, что терлось об мою ногу.
Эк! Дедок вдруг съежился, поглядывая на питомцев, и принялся лебезить: Так что же вы не сказали, леди! Да как же я, старый, не приметил-то! Прошу за мной. И провалился под землю.
Вот раз: только что был, и уже нет. Даже следов на земле, как от котов, не осталось. Что примечательно, животные по-прежнему находились со мной. Один все так же терся и мурлыкал, а второй задумчиво оглядывал окрестности. Я замерла, сжимая кулаки. Все, не хочу приключений. Хочу домой.
Мамочки мои! Кот принялся вылизывать мою ногу в капроновом чулке. Вас когда-нибудь корова облизывала? Нет? Ощущение такое, будто она с вас языком кожу снимает. Язык шершавый, но сухой. Мои колготки приказали долго жить, не разделив кошачьей любви.
Земля расступилась, дедок вышел, земля сошлась. Но я не паникую. Не паникую. Не паникую, я сказала.
Э-э-э Старик замер в паре метров от меня. Леди не желает пройти в дом?
Не знаю, за кого он меня принял, но отказываться в любом случае глупо. Идти мне некуда.
А можно как-нибудь по земле, по верху? Отвлекшись на старика, я принялась машинально поглаживать кота по голове. Как и всякий нормальный домашний питомец, он обрадовался и стал проявлять свою любовь еще активнее.
Дедок, похоже, был крайне удивлен увиденным.
Д-да! Как скажете. Он услужливо поклонился и засеменил прочь.
Мы подошли к огромной каменной стене, которая виднелась в густых зарослях и в них же скрывалась через несколько метров. Пока мы шли, заметно посветлело. Старик показался мне еще страннее, а коты еще страшнее. Кроме глаз с вертикальными зрачками, мой провожатый мог похвастаться бежевой чешуей вместо кожи, когтями на пальцах и хвостом, который подметал за ним землю. Коты при свете местного светила оказались без шерсти. Их тела покрывали тонкие длинные иголки, которые то топорщились во все стороны, как у дикобраза, то ложились мягким плюшем. На поверку иглы оказались ничем не хуже металлических. И хотя ласки животных меня не ранили, можете представить мою радость от их проявлений любви.
Тяжелая дверь в стене отворилась, когда до нее оставалось метров пять:
Ты где ходишь?! Хозяин с тебя кожу живьем снимет!
За дверью начинался длинный каменный туннель. Судя по всему, ширина ограждения метров десять.
В проходе стоял огромный мужчина в кольчуге. Я остановилась как вкопанная, испугавшись его рыка, да и, к тому же, порядком шокированная размерами сего исполина. Вот вам, например, часто встречаются незнакомцы двух с половиной метров роста и двух в плечах?
Старик молча прошмыгнул в проход и обернулся ко мне:
Леди идет?
Коты неподвижно замерли у моих ног, а охранник рассматривал меня и хмурился все сильнее.
Мр-р? Мой первый знакомец с белой полоской на носу призывно кивнул в сторону прохода.
Я растерянно моргала, не зная, что делать. Боюсь, если я туда войду, то уже не выйду.
Вы кто? Страж наконец опомнился и закрыл от меня проход.
Ты что делаешь, холоп?! Последние мозги отбили? Старичок замахал на него руками, пытаясь освободить путь. Вот хозяин тебе покажет! Проходите, леди.
И знаете, что сделала я? Побежала.
Коты
восприняли мой забег как игру, охрана с воплями: «Куда?!» загромыхала своим железом. Ближе всего ко мне были заросли слева, туда я и рванула, надеясь скрыться от погони. Коты меня обгоняли, катались по земле и бросались под ноги, я тихо материлась и продолжала бежать. Какое счастье, что я не на каблуках!
Окончательно выбившись из сил, остановилась. Лес, кусты, комары и два кота. Я устало привалилась к стволу поваленного дерева и схватилась за голову.
Так не бывает. Этого просто не может быть.
Мр-р-мр? Полосатый кот положил голову мне на колени.
Я, машинально поглаживая его, принялась рассуждать вслух:
Итак, что мы имеем? Денег нет, связей нет, знаний нет, жилья нет, еды нет, воды нет...
Вам помочь?
От неожиданности я подпрыгнула, а кот заинтересовано повел носом. Второй подбежал и стал ластиться к незнакомцу.
Ваши? Теперь оба кота самозабвенно терлись о его ноги.
Мои. Петер сказал, вы испугались и убежали?
Охранник? Да.
Высокий мужчина с длинными черными волосами, заплетенными в косу, не выглядел опасным. Чертики, прыгающие в его глазах, заставляли улыбаться в ответ.
Послушайте, я не знаю, что вы делаете в этих землях, но вам просто необходимо передохнуть. Незачем уходить, в крепости полно свободных комнат.
Честно? Я опасаюсь, что если туда войду, то обратно меня уже не выпустят.
О, мужчина удивленно приподнял бровь, уверяю, что вы сможете покинуть крепость, как только пожелаете.
Мне нечем вам отплатить. Я еще для порядка сопротивлялась, но уже было понятно, что никуда мне не деться. Без еды, воды и денег далеко не уйдешь.