Как оказалось, вся СБ размещалась в нескольких трех-, четырехэтажных зданиях, соединенных переходами. Но самое интересное находилось под землей: до 10 уровней вниз.
Чего там только не было: научные лаборатории, магические и боевые полигоны, зверинцы и, конечно, казематы и допросные. Куда же без них.
К вечеру я просто падала от усталости, но в обед таки сходила к Бутчу. Уроки никто не отменял. Чем ближе был день сдачи экзаменов, тем больше я переживала и тем усерднее училась. Да и практика сказывалась: теперь в медитативный транс я входила за доли секунды, а дух и нити силы видела на автомате. Прогресс, как говорится, налицо.
Следующие две недели слились для меня в бесконечную кутерьму. Утром я уходила на работу, где носилась как электровеник со всякими поручениями, изо всех сил стараясь не попадаться на глаза лорду Итари. В обед бежала к Бутчу, где получала очередной урок и, уставшая, но довольная, шла домой. Легкий обед, и до вечера занятия айкидо и с мечом. Все, что помню. Иногда одна, иногда против Айка. Как оказалось, окотами боевые животные. Во время войн они всегда сопровождали своих хозяев, внося посильную лепту в победу.
Когда начинало смеркаться, приходил Петер, и мы занимались вдвоем. А потом самое приятное: вечерние посиделки в кругу семьи и рассказы домочадцев о том, как прошел их день. Недолгий сон в обнимку с Санни, и все сначала.
И наконец день экзамена настал.
Сначала все желающие (приличная такая толпа) очень долго стояли на солнцепеке и галдели, ожидая начала отбора. Потом вышел старикашка, который не понравился мне сразу, и противным голосом объявил:
Вас слишком много. У преподавателей нет ни времени, ни желания слушать каждого. Нужно оббежать сорок раз вокруг академии. Тех, кто сумеет преодолеть дистанцию, выслушают. Вперед!
Над головами тихо ругающихся претендентов появились нули. Самое смешное, что примерно половина всех дам были в шикарных платьях и на каблуках. Я мысленно рассмеялась и побежала вместе с парнями.
К концу третьего круга я еще улыбалась, чувствуя кайф от того, как хорошо работают мои мышцы, как послушно тело. К концу пятого кайф кончился. К концу десятого колени начали дрожать, и я радовалась лишь тому, что мои ноги не гнутся в обе стороны, как у некоторых студентов. С каждым кругом числа над нашими головами росли, но оптимизма это не добавляло. Когда часы на башне пробили полдень, я уже еле плелась, а счетчик надо мной показывал 15. Я остановилась у ворот. Еще один круг я не одолею даже ползком. Из сторожки вышел тот самый мерзкий старикашка и радостно мне улыбнулся:
Терпеть не могу барышень на потоке. Одни проблемы, одни проблемы. Вы, наверное, устали? Сдавайтесь, голубушка. Зачем оно вам надо? Место женщины на кухне у плиты.
Я уже открыла рот, чтобы наорать на нахала, но вовремя остановилась. Дух у этого старичка был такой яркости и насыщенности, что мне и не снилось. Может ли он быть главой этого учебного заведения? Запросто. Нужно ли с ним ругаться? Вряд ли. Но тогда этот забег это уже экзамен. Из нескольких сотен студентов продолжали забег несколько десятков. Вот вам и строгий отбор, который «каждый год другой, чем, несомненно, гордится академия».
Нити жизни вокруг моих ног были красными и воспалившимися. Добавляем синего, выпрямляем, охлаждаем. Легче? Да. Еще на 25 кругов хватит? Нет. Что еще не так?
Я открыла глаза и посмотрела на старика. Он хитро мне улыбался. Вот старый хрыч! Только сейчас я заметила, что вся трава вокруг академии скошена. Она уже не хочет жить это же так просто. Я присосалась к гаснущим нитям и побежала. Завтра я буду полумертвой и встать, скорее всего, не смогу. Но сегодня я это сделаю.
Когда цифра 35 загорелась над моей головой, в Эртане наступила ночь. Мои мышцы горели огнем, и никакое вливание сил им уже не помогало. У всего есть предел. Легкие сводило спазмом, и тогда я останавливалась, кашляла и снова продолжала забег.
Нас осталось всего пятнадцать парней и две девушки. Круга с 25-го мы с ней бежали вместе, молча поддерживая друг друга: если она может, то и я могу.
Еще четыре круга. Я вдруг зацепилась и, падая, уже знала, что встать не смогу. Мое тело до этого действовало автоматически. На чистом упорстве. Подняться будет нереально. Девушка остановилась, но потом пошла дальше. Я поднялась на колени. Мои конечности дрожали, а из глаз катились слезы. Чертовы четыре круга. Еще совсем немного! Ну!
Я попыталась оторвать ладони от земли, но снова упала. Я не могу пропустить этот набор. В следующем году легче не будет, я просто стану старше. Вставай! Вставай! Вставай!
Меня кто-то поднял и перекинул себе через плечо. Вися головой вниз, я не могла разглядеть кто.
Зачем? Слезинки продолжали катиться из моих глаз, через лоб затекая в волосы.
Так мне хочется.
В этот миг я потеряла сознание.
Шершавый язык прошелся у меня по подбородку, задел нос и остановился на лбу. Замер и начал свой путь сначала.
Я открыла глаза в своей комнате на чердаке. Айк, уже примерившись на очередной заход по моему лицу, спрятал язык и сделал вид, что он тут ни при чем. Представляю, какой у меня видок.