Незнакомец был облачён в свободные одеяния тёмно-синего цвета, с широкими рукавами, свободно развевающимися на ветру. Высокие сапоги цвета неба и золотая пряжка пояса были выполнены с необыкновенным мастерством. Но руки! Руки мужчины были страшно обожжены, будто он взялся ладонями за раскалённое железо и долго не отпускал. Ларсу показалось, от них шёл лёгкий дым, хотя этого просто не могло быть.
Подняв взор выше, скользнув по изящным скулам, Берсар вздрогнул, столкнувшись взглядом с таинственным мужчиной. Один глаз, необычайно зелёного и глубоко цвета, смотрел пронзительно и остро, а второй вместе второго сиял изумруд волшебной красоты, талантливо огранённый и вставленный в железную пластину, прикрывавшую верхнюю левую половину лица человека.
Ларс задержал дыхание, не в силах вздохнуть. Только сейчас он заметил, казалось бы, очевидную вещь: незнакомец был кем угодно, но не человеком. У людей не бывает таких заострённых ушей и глаз, из которых смотрит застывшая Вечность.
Кто ты такой? осипшим голосом спросил Ларс, поражённый красотой незнакомца.
Ещё никогда за обе жизни он не видел столь совершенного существа, даже не помышляя, что такая красота идеальных пропорций может существовать. И тем удивительнее было наблюдать соседство такой гармонии природы с уродством обожжённых рук и мёртвым металлом серебристого цвета, застывшим полумаской на лице. Тёмные волосы водопадом ниспадали по плечам существа, скрывая от взора края жуткой раны, выглядывающие из под серебристого металла.
Кто я? прозвучал глубокий голос, какой мог бы принадлежать верховному жрецу или гениальному певцу. Кто я Никто, мальчик. Меньше, чем никто. Не призрак, и даже не сон. Я воспоминание. Отголосок угасшего эха.
Ты эльф? спросил Ларс, завороженно смотря на незнакомца.
Значит, о нас ещё что-то помнят, на чётко очерченных, будто проведённых кистью талантливого художника, губах дрогнула грустная усмешка. Да, я тот, кто был рождён первым. До подгорных жителей и степных странников, и, конечно, задолго до первых людей. Я дитя звёзд и хозяин леса.
Налетевший сильный порыв ветра всколыхнул одеяния эльфа, и Ларс смог увидеть висевший на поясе изящный молот иссиня чёрного цвета.
Меня зовут Ларс Берсар. А кто ты? спросил парень, улыбнувшись.
От незнакомца веяло мощной силой, но почему-то Ларс совсем не испытывал даже тени страха перед ним.
Моё имя затерялось в веках, и не думаю, что тебе будет от него какая-то польза, Ларс Берсар, заметил эльф, будто пробуя новое имя на язык.
Но мне надо же тебя как-то называть! запротестовал парень, взлохматив рыжие волосы. Значит, если ты отказываешься назваться буду обращаться к тебе Железная Маска.
Тонкая бровь сошлась на переносице эльфа, узкие ноздри гневно вздулись. Мир пошёл рябью, и парень почувствовал, стоит незнакомцу захотеть, и от Ларса вмиг не останется даже пыли.
Бесстрашно встретившись своими зелёными глазами с единственным целым изумрудным оком эльфа, Ларс не отвёл взгляд. Смотря в это зелёное озеро, в котором отражались целые тысячелетие, парень тонул. Его жалкие сколько, двадцать, тридцать лет жизни? казались просто мигом на фоне целой Вечности, приоткрывшей свои двери.
Вдруг, когда Ларс уже был готов сойти с ума, эльф закинул голову вверх и рассмеялся. Он искренне заливался смехом, звучавшим серебрянными колокольчиками, и весь мир улыбался ему в ответ. Трава словно тянулась к смеющемуся эльфу, а свет звёзд стал ярче.
Что ж, по крайней мере, ты не трус, заметил Железная Маска, спрятав увеченные ладони в рукавах своего одеяния. И, похоже, любишь давать вещам имена, не так ли? Творцы воистину чудно сплетают судьбы, забавляясь в Чертогах Звёзд.
Я не понимаю, пробормотал Ларс.
Верно, согласился эльф.
Они стояли одни посреди бескрайнего поля, и впервые за много лет Ларс чувствовал необъяснимое спокойствие. Нет, не так. Скорее, он ощущал себя в нужном месте.
Кто ты на самом деле такой, и где я? парень ухватился правой рукой за локоть левой, нервно кусая губы.
Ответы у меня есть, Ларс Берсар. Но ты к ним пока не готов, мужчина присел на колено, и теперь его лицо не казалось Ласру таким далёким.
Ему даже почудилось, что внутри драгоценного камня в левой глазнице Железной Маски плясало пламя, играя в огранённых уголках. Ты не должен был оказаться здесь. Не сейчас. Ещё слишком рано. До поры, придётся тебе всё забыть.
Внезапно ладонь эльфа легла на лоб Ларса, и он не успел даже дёрнуться, как сознание вновь заволокло сном.
* * *
Поднявшись, Ларс двумя руками придерживал гудящую от боли голову.
Где я, Проклятый меня задери? Почему мне так погано-то, а сквозь зубы ругался Ларс, оглядываясь по сторонам через полуприкрытые веки.
Он висел в пустоте.
Пустота отливала белым светом, и вокруг не было ничего, кроме застывшего в пространстве Ларса.
Что это за место? Ларс удивлённо вскинул брови. Неужели, именно об этом месте говорил Элай, разоряясь про пользу медитаций?
По пустоте прошла череда золотистых вспышек, будто от пробежавшего луча солнца. Звуки голоса почему-то не разносились далеко, как подспудно ожидал Ларс. Нет, звук звучал, будто парень находился в большой комнате, но даже ничего близко сравнимого с пещерой, или вроде того.