Не только для них, но гигантской ядовитой рыбе или кальмару взамен на жизнь и право прохода предложить действительно нечего.
Евгений вдруг поднял руку, призывая к тишине.
Сюда спешат.
Теперь и Витольд с Беллой различили шум и крики. Много мужских голосов и испуганный девичий. В сонной тишине местных молчаливых обитателей это кажется особенно диким.
Это охотники? быстро уточнил Евгений.
Что они тут творят в собственном лагере?
Нет. Это чужаки.
Значит, здесь есть люди. Настоящие не такие, как соплеменники старика. Значит, можно выбраться и иначе, чем пробираясь к морю. Какими-то неведомыми тайными тропами.
А еще всё это значит, что люди здесь куда опаснее любых тварей. Но как раз здесь ничего нового.
Белла, за спину, скомандовал Витольд.
Император встал с ним плечом к плечу без всяких напоминаний. А вот старик даже не дрогнул. И не встревожился.
Они чужаки, но нам не враги, мягко возразил он. Каждый сам по себе. Они знают и соблюдают обычаи. Главное не мешать им.
Не мешать? Тервилль невольно сжал кулаки. Принцу Гуго Жирному тоже никто не мешал. Тоже придерживались обычаев. И даже эвитанских законов, чтоб им.
А сюда этих «свинопринцев» мчит, похоже, целая шайка. В погоне за одной девчонкой.
Тервилль переглянулся с Евгением, и тот коротко кивнул. Но еще раньше оживилась Арабелла, на миг напомнив себя прежнюю еще времен Веселого Двора Вальданэ и Аравинта. Зачинщицу почти всех забав, проделок и веселых игр.
Так нас сейчас ждет хорошая драка за правое дело?
«Нас» это кого? Она тоже собралась лихо драться, или в компанию теперь на правах боевого товарища принят на равных император Евгений Мидантийский? Оба варианта один другого чище, но второй хотя бы безопаснее для Беллы. Сейчас.
Глава 4
Мидантия, окрестности Гиблой Реки.
И мылись они явно не слишком часто.
Кажется, одного из них Витольд ранил серьезно. Того, кто и зацепил его самого клинком по плечу.
Вокруг мерный шум гнилой воды и голосов тех, кто в ней живет. А еще их плавников, щупалец и прочих отростков. Жуткое плюханье по воде и вязкой ряске.
Надолго ли этот многовидный бестиарий от них сбежал? И как скоро вернется?
Впрочем, часть из них разумны. Вообще или всё еще.
А те, что забыли родство, пока не вылезают из Реки. Пока. Лень. Находят себе добычу и в воде. Там ее водится много.
Никто ведь не знает, нет ли у них привычки порой выбираться поохотиться? Особенно по ночам, а ночевать тут придется.
Ты ранен, Арабелла пытается хлопотать вокруг Витольда, тот лишь отмахнулся: царапина. Просто глубокая.
Но ни кость, ни крупные жилы не задеты, так что зарастет как на собаке. Всегда зарастало.
Сейчас согреется вода, и можно будет нормально промыть рану. Ну, если кипячение поможет мутной влаге из этого родника.
Зато старик показал, что даже здесь иногда разжигают костры. Или хотя бы один.
И зато в этом кипятке можно как-то прополоскать кусок рубахи и тут же на костерке высушить.
А стрела лишь прошила мякоть плеча. Заживет легко.
Мази нет, и спиртного не осталось, но проводник рекомендует травы. Местные. Остается лишь поверить.
Старик-проводник протягивает спасенной потертую флягу с какой-то местной травяной дрянью. Девчушка опасливо оглядывается на Евгения. Тот уверенно кивнул, и рыженькая растрепанная девочка торопливо потянулась к настою.
Именно император вытолкнул малышку из-под стрелы. И теперь на него смотрят два огромных синих восторженных юных глаза.
Чего они хотели? уточнил Витольд. Сожрать ее? Принести здесь в жертву? Зачем ее загоняли в Реку?
И тут же от души обругал себя, когда тоненькая, как хрупкий стебелек, спасенная девчушка содрогнулась и пугливо дернулась к Евгению. Знала бы, кто он такой!
Арабелла тянется к местной туго плетеной корзинке с водой. Как ни странно, но та не загорелась. И воды не вытекло ни капли.
А котелков у них тут не водится. И с собой Витольд прихватить не догадался, вот незадача.
Нет, привычно мерным голосом ответил старик. Стрелять они начали, потому что вмешались вы. Девочку хотели просто сделать одной из нас. Раз уж отправили к нам навсегда. Ее загоняли всего лишь на мель, не на глубину. Река довершила бы свое. Как и укусы мелких Потерявших Разум.
Зачем
Так решили старейшины Неизмененных. Так велят их обычаи.
Что за мрак?
Что тут вообще творится в этой стране? У Мэнда хоть была соответствующая репутация.
И стоит ли удивляться, что черные дохлые змеи, потеряв тот самый кровавый Мэнд, первым делом ринулись именно сюда?
На девушке увидели неотвратимые знаки грядущего превращения. Значит, ее уже не спасти. Осталось только помочь прижиться здесь. Мы много раз пытались объяснить Неизмененным, что совсем не нужно для этого окунать кого-то в Великую Реку. Достаточно отправить его сюда, и время и воздух свое возьмут. Рано или поздно. От этой судьбы не уйдешь.
Значит, дышать местными парами и впрямь нельзя!
Это твое царство, император Мидантии, едко усмехнулся Вит. Твоя империя мрака и ужаса.
Не совсем так, уже привычно мягко возразил император Евгений. У Мидантии полно своих грехов, но царство мрака и ужаса пришло из Мэнда. Здесь не оно. Это совсем другое изменение.