его руки и губы, как будто он вновь рядом с ней, как будто не мягкая ткань полотенца скользит по коже, а его чуткие пальцы и стиснувший горло страх постепенно отступил.
Для обеда с придворными Эльдалин выбрала струящееся белое платье с кружевными вставками, закрывающими руки до запястий и всю шею, шрамы лучше не показывать, это в Риадвин они были знаком отваги и доблести королевы, предметом восхищения, здесь же ловить сочувственные или жадные до чужой боли взгляды не хотелось. Из украшений она надела то самое ожерелье из Заповедного леса подарок Ломенара да серебряную диадему, которую Ариста ловко пристроила на верх красивой сложной прически. Родовые цвета, знаки власти единственное, на что можно опереться в чужой стране среди пока не врагов, но еще и не союзников.
В обеденный зал посольство в лице Эльдалин, Итиола и Артималя сопровождал почетный караул из амдарских гвардейцев и замковой стражи люди шли впереди, указывая дорогу. Ариста осталась ждать их возвращения; перед уходом Эльдалин шепнула ей:
Завари мирет к моему приходу, он мне точно понадобится!
У входа в зал их уже встречали распорядитель и нарядные слуги; Эльдалин величественно кивнула ему, спиной ощущая напряжение спутников. По иронии судьбы она, самая молодая из них, не обладающая ни мудростью прожитых лет, ни опытом власти, оказалась самой искушенной в общении с людьми, и ее долг не испортить дело, едва начав.
Когда амдары вошли в зал, гул голосов тут же стих, и сидевшие за длинным столом поднялись со своих мест, не сводя глаз с гостей. Придворных было немного человек тридцать, то ли самые храбрые, то ли самые любопытные, а может, все остальные просто еще не разобрались, как относиться к загадочному и довольно неожиданному визиту полулегендарных эльфов. Послов проводили к середине стола; напротив Эльдалин обнаружился Ярвин, который приветливо ей улыбнулся, справа от него сидел пожилой, невысокий и крепкий мужчина в куртке с искусной вышивкой, слева щеголеватый вельможа с темными локонами. Остальных Эльдалин толком не разглядела: они сливались для нее в пеструю смесь лиц и ярких одежд, и она решила пока сосредоточиться на ближайших соседях.
Когда все уселись, во главе стола остался стоять старик в зеленом плаще. Помахивая веткой, перевитой зеленой же лентой, он нараспев произнес:
Да славятся Трое на Зеленых Равнинах и пророк их Альгарт, что принес истину и процветание людям! Да благословят они эту трапезу и сохранят мир в Арденне! Удовлетворите мое любопытство, манири , обратился он к Эльдалин после короткой паузы. Чтут ли Альгарта и Троих в ваших землях?
Боюсь, у нас о них никогда не слышали, развела руками амдари.
В Риадвин и впрямь ничего не знали о религии людей. Итиол, правда, упоминал, что, перестав поклоняться Стихиям, люди стали строить храмы кому-то еще, но в подробности не вдавался. Путешествуя по Арденне, Эльдалин уже слышала однажды произнесенное жрецом имя. Они с Ломенаром и Айнери покидали Виарен и прощались с городом, стоя на холме, с которого открывался отличный вид на город и большой храм Трех Богов. Она спросила, кому посвящен этот храм, и Ломенар рассказал ей историю. Сейчас Эльдалин не стала упоминать об этом, хотя в ее голове будто наяву вновь зазвучал знакомый голос: «Однажды на острова пришел человек, назвавшийся Альгартом. Явился он словно бы ниоткуда, никто не признал в нем кого-то из местных, никто не видел, чтобы он прибыл по морю. Он рассказал, что существуют Трое, могущественные боги, живущие в ином месте, за гранью этого мира, на бескрайних зеленых равнинах, где не знают голода и нужды. Сами они не могут явиться в наш мир, но отправили его, Альгарта, с вестью о них. Тот, кто поклонится им, в конце жизни не умрет, но отправится на зеленые равнины жить вместе с богами»
Как же так! прервал ее воспоминания жрец. Ведь поклоняться Альгарту единственная возможность возродиться в лучшем месте, без этого участь любого из нас лишь стать прахом.
«Мы возрождаемся в нашей стихии», чуть было не сказала Эльдалин, но вовремя прикусила язык. Люди давно уже видели в Стихиях лишь жестоких демонов. Конечно, все и так знали о том, что эорини созданы ими, но пока присутствующие старательно делали вид, будто не помнят, что разговаривают с «порождением демона». Не стоило лишний раз напоминать им об этом.
Полагаю, сейчас не самое подходящее время для этого разговора, вежливо улыбнулась она. Предлагаю обсудить эту тему в другой раз.
Безусловно, манири, поклонился жрец. Ожидаю тебя в моем храме в любое удобное тебе время.
Эльдалин склонила
голову в ответ, и собеседник наконец умолк.
Подали первую перемену блюд густой овощной суп с пряностями и мясные шарики с ягодной начинкой. Ярвин представил своих соседей: мужчину в куртке с вышивкой звали Лутар Эрон-Иман, он оказался министром сельского хозяйства, а кудрявый щеголь, Арнол Иман-Дерин, министром образования и искусства. Итиол сбоку чуть слышно хмыкнул и, почти не разжимая губ, проговорил:
Нарочно посадили таких вельмож поблизости от нас, неужели надеются выведать государственные тайны?