На мою помощь не рассчитывай, сказала Анжелика, как будто кто-то ее об этом просил. Но я действительно надеюсь, что ты справишься с возложенной на тебя миссией.
После этого она кивнула Рише и Николасу, показала пальцами неприличный жест Таисии и ушла из лимонной рощицы.
Риша, глядя ей вслед, покачала головой:
Я буду снабжать вас информацией, всей, какую только смогу добыть. Похоже, заклинатели испытывают свои возможности.
Она рассказала Николасу и Таисии о ходячем скелете, о круге с семиконечной звездой внутри и о том, кто его начертил.
Мужчина в маске-черепе, пробормотал Николас. Это полезная информация.
Риша кивнула, и Николас с Таисией направились из лимонной рощи обратно на празднество при дворе.
Таисия приобнимала Николаса за талию, как будто опасалась, что он может упасть. Когда они выходили из рощицы, у Николаса под ногами что-то хрустнуло. Он наклонился и увидел браслет в виде косички, сплетенной из четырех цветов королевств черного, золотого, серебряного и красного. К браслету был подвешен серебряный амулет в форме дерева.
Николас подобрал браслет-амулет. Тот был перепачкан в земле, и, судя по потертостям, его носили не один год.
Николас огляделся, пытаясь понять, кто мог его обронить, и тут почувствовал, как будто кто-то защекотал по его затылку. Медленно он поднял голову и посмотрел на Костяной дворец. Башни с павильонами по четырем сторонам купола и сверкающие на солнце крестоцветы делали дворец похожим на паука, который как будто бы смотрел на Николаса сверху вниз.
Но Николас был уверен: это не какой-то там паук. Прищурившись, он посмотрел на дворцовые окна, но из-за яркого солнечного света не смог ничего разглядеть.
Всем внимание! Слушайте его величество Фердинанда Аккарди! выкрикнул кто-то из центра двора рядом с фонтаном.
Один из советников короля с низким поклоном шмыгнул в сторону, а Фердинанд с бокалом игристого вина в руке вышел вперед:
Благодарю вас за то, что празднуете со мной уход лета и приход поры богатого урожая. К наступлению Ночи богов мы пожнем плоды нашей щедрой земли.
Вежливые аплодисменты.
Николас заметил, как стали, как будто чувствуя неловкость, переминаться с ноги на ногу представители аристократии. Фердинанд не собирался признавать, что щедрого урожая, о котором он упомянул, на самом деле может и не быть и что с каждым годом он будет все более и более скудным. Но тема Запечатывания на такого рода празднествах была табу, а вот фривольность и невоздержанность в еде и питье очень даже приветствовались.
Предлагаю поднять тост за трудолюбивых горожан и фермеров. Они заслуживают этого. Но хочу предложить тост и за наши благородные дома, благодаря которым в нашем городе, в нашем королевстве сохраняется баланс, сохраняется гармония. Фердинанд выше поднял бокал, и все во дворе последовали его примеру.
Горожане за оградой дворца, привлеченные громкой речью короля, стали подходить ближе к воротам.
Наступили трудные времена, продолжил Фердинанд. И есть люди, которые должны на это ответить.
В толпе при дворе начали переговариваться. Заклинатели беспокоили аристократию не меньше, чем простолюдинов.
И в связи с этим, король Фердинанд широким жестом указал на Леззаро, наш дорогой прелат желает сказать нам кое-что об этих персонажах.
Ваше величество, благодарю за оказанную честь, сказал прелат Леззаро.
Камилла с довольным видом улыбнулась:
Да, давно запрещенная практика заклинаний снова начала применяться, и это действительно вселяет тревогу. Как вы все знаете, эта практика сопровождается мрачной историей вызывания демонов. (В толпе снова начали недовольно переговариваться.) Но пока что мы никаких демонов не видели. Вместо них мы видели людей, которые занялись магией от отчаяния. И, поскольку магия, как правило, неуправляема, ее применение несколько раз приводило к непредвиденным сложностям.
Прелат кивнул в сторону глав домов, как будто ожидал, что они согласятся с этим его тезисом. Николас заметил, как отец на секунду сердито сдвинул брови.
Существует мнение, что эти люди радикалы, продолжал Леззаро, но я верю, что ими далеко не всегда движет злоба. Я верю, что за их действиями стоит нечто большее, чем просто страсть к оккультизму. И поэтому, начиная с сегодняшнего
дня, любому, кто будет арестован как заклинатель или по обвинению в связи с ними, будет гарантированно предоставлено убежище, которое находится под моей опекой.
Таисия резко втянула воздух сквозь зубы. С площади донесся громкий ропот не поверивших своим ушам людей. Аристократы с детства были приучены не выставлять напоказ свои эмоции, и тем не менее Николас заметил, как у нескольких буквально отвисли челюсти и еще больше изумленно ахнули.
Что он такое говорит? прошипела Риша. Они преступники. Из-за них пострадали горожане!
Может, он хочет их всех собрать в одном месте, пока они еще бед не натворили, предположил Николас.
По Фердинанду было видно: он не предполагал, что выступление прелата пойдет в эту сторону; лицо его ничего не выражало, а вот шея побагровела.
И что с ними делать, в этом его убежище? требовательно спросила Риша.