За порог шагнули две фигуры в плащах, с которых текла вода.
Дверь за собой закройте, потребовал отшельник, не отрываясь от вырезания фигурки для игры в «осаду».
Он был стар, еле жив и не имел ничего, что стоило бы красть. Превыше всего он ценил одно лишь спокойствие.
Вы выстудили дом!
Простите, сказал один из гостей и немедленно повиновался.
Хороший знак. Грабители, как правило, не выполняют приказы жертв.
Если вы заблудились, фактория Ни в трех дня пути на запад. Если вам нужен ночлег, можете переночевать в собачьей конуре. Мой пес умер два года назад. Если вы голодны, есть бульон с приправами. Если вы пришли воровать, то зря.
Отшельник наконец оторвался от работы.
Второй гость шагнул на свет. Старик прищурился и предостерегающе поднял руку.
Ближе не подходи, дочка. Ну и вид у тебя. Ты больна?
Это не проказа.
Судя по раздраженному тону, ее постоянно об этом спрашивали.
Молодой человек приблизился первым, держа в одной руке палицу, а в другой топор. Он обвел взглядом комнату и произнес твердо, хоть и по-юношески звонко:
Это ты плотник Субетей?
Отшельник поморщился и невольно дернул себя за длинную жидкую бороду.
Резчик Субетей.
А?
Я не строю дома, сынок, не чиню заборы, не мастерю повозки. Я оживляю мертвые деревья и превращаю их в прекрасные изделия. Субетей вздохнул. Я художник, тупица.
Молодой невежа слегка смутился.
Но ты и есть Субетей? Тебя еще когда-то звали Сакурай, хранитель легенд Шакры?
Так его не называли уже очень давно. Мало кто из живущих помнил, что когда-то он был шаманом, хоть он никогда этого и не скрывал. Татуировки на лице выдавали его сразу.
В прошлой жизни, можно сказать. А ты кто такой?
Женщина шагнула вперед.
Сакурай, бывший член совета, изгнанный за ересь?
Если вы хотите поговорить о моих неудачах пробормотал отшельник. Неужели о нем не запомнили ничего хорошего! Вообще-то, я ушел на покой, чтобы заниматься творчеством, но да, расстались мы не мирно.
Субетей поудобнее перехватил нож. Эти гости были не просто разбойники или заблудившиеся путники.
Говорите, чего вам надо, если не хотите отведать моего ножа.
Женщина откинула капюшон.
Пригласите ли вы нас к своему очагу, почтенный хозяин?
Судя по ее тону, из двоих она была главной.
Вид у тебя как у трупа, к чести Субетея, он не дрогнул, внимательно рассмотрев ее лицо. Мой очаг греет плохо, но я охотно пускаю к нему тех, кто в этом нуждается. В следующий раз, когда захочешь, чтобы тебе оказали любезность, вели своему спутнику не хвататься за оружие. Он ласкает его как любовницу.
Неправда! возразил юноша. Я просто приготовился.
Готов поклясться, ты берешь его с собой в постель, продолжал Субетей, слегка покачав головой, и заметил, что гостья сделала то же самое.
Очевидно, она была наставницей юноши.
Субетей жестом предложил им устраиваться поудобнее. Юноша остался у двери, женщина приняла приглашение. Она двигалась с изяществом человека, прошедшего военное обучение, а поведение говорило о том, что она принадлежит к высокому рангу и знает толк в хороших манерах.
Она, несомненно, умирала. Глаза у нее запали, щеки ввалились, лицо покрывала смертельная бледность, волосы были испещрены сединой. Впрочем, взгляд у незнакомки был острый. Болезнь, которая ее терзала, еще не поразила разум.
Субетей протянул руку.
Покажи ладонь.
Пальцы у гостьи были худые и мозолистые, кожа туго обтягивала кости и была покрыта зеленовато-коричневыми пятнами. Но хватка оставалась сильной.
Давно болеешь?
С тех пор как умер Вечный Хан.
До Субетея дошло.
Невозможно. Это случилось пять лет назад. Никому еще
не удавалось протянуть так долго. Значит, ты он не договорил: все и так было ясно. Кто ты: Справедливость, Мудрость, Супруга?
Я Воля Хана, ответила женщина.
Субетей был впечатлен.
О-о очень высокий ранг в Священном Отряде Хана. Причина твоего недуга близость к источнику, но тебе хватает сил, чтобы бороться. Невероятно
И тут все встало на свои места.
Ты Сальминдэ Бросок Гадюки, клятвопреступница и предательница!
На лице женщины появилась легкая улыбка.
Если ты хочешь поговорить о моих неудачах
Субетей засмеялся.
Я стар, но не глух!
Мы давно не виделись, шаман.
У Субетея зашевелилось давнее воспоминание.
Броски Гадюки они же из Незры Ты дочка Фаалана! Ты сидела рядом с ним, когда меня судили. Я еще удивлялся, что тут делает эта неуклюжая девчонка. Сколько тебе тогда было, четырнадцать?
Десять. И вождь Фаалан был моим дядей.
Подумать только. Клянусь, дядя гордился бы тем, как высоко ты забралась, Бросок Гадюки. Как поживает старый шакал?
Он погиб, обороняя город.
Ах да, печально известная Битва Исцеленных. Твой город разрушен, племя порабощено, но ты каким-то чудом привела всех из плена домой лишь для того, чтобы твой народ изгнали Он указал на свои обвислые уши. Я старик, но люблю сочные сплетни. Так вам и надо, за ваше высокомерие.
У женщины вспыхнули глаза.
Неужели ты все еще держишь зло на мою семью?
Я ведь был шаманом. Мы страшно злопамятны, он усмехнулся. Доля изгнанника ужасна, не так ли? Разлучиться со всеми, кого знал, плыть по течению, не имея ни прошлого, ни будущего А ты теперь возглавляешь мятеж против шаманов.